W tłumaczeniu z hebrajskiego „Golem” oznacza „bryłę”. W starożytnych legendach ludowych nazywano go glinianym gigantem, którego można było ożywić tylko dzięki pewnym magicznym działaniom. Legenda o golemie jest ściśle związana z Kabałą, starożytną mistyczną nauką judaizmu. Nauka ta mówi, że istota wszystkich rzeczy jest zawarta w liczbach i literach alfabetu hebrajskiego. Kabaliści wierzyli, że każde słowo pisane ma szczególną świętą moc, w przeciwieństwie do słowa mówionego.
Zwolennicy tej doktryny nadali imionom Boga głębokie magiczne znaczenie. Historia golema jest również ściśle związana z historią stworzenia świata. Biblia mówi, że bóg Jahwe zaślepił pierwszego człowieka - Adama - z czerwonej gliny, a następnie tchnął w niego życie.
Według starożytnej legendy, aby stworzyć golema, należało wyrzeźbić z czerwonej gliny postać osoby wielkości 10-letniego dziecka. To stworzenie mogło zostać wskrzeszone albo przez imię Boga, albo przez słowo „Życie” wyryte na jego czole. Golem nie mógł mówić i nie miał ludzkiej duszy. Rozrósł się jednak niezwykle szybko i wkrótce mógł osiągnąć naprawdę gigantyczne rozmiary. Zwykle golem wykonywał najcięższą pracę. Ponieważ nie można go było uznać za człowieka, często instruowano go, aby pracował w sobotę (jak wiesz, przykazanie judaizmu zabrania nawet wykonywania prac domowych w tym dniu. Jednak golem nie był tak nieszkodliwy, jak mogłoby się wydawać na pierwszy rzut oka. mógł nawet zdeptać swojego twórcę.
Austriacki pisarz Gustav Meirink w swojej powieści „Golem” opisał historię glinianego człowieka stworzonego przez pewnego rabina (żydowskiego księdza.
Golem dzwonił w dzwony i wykonywał inną ciężką pracę. Aby ożywić golema, rabin wbił mu w zęby specjalną nutę, na której wyryto tajemną formułę. Podobno przyciągnęła ze wszechświata jakieś życiodajne siły magiczne. Każdego wieczoru rabin wyciągał tę notatkę z ust golema, a golem zapadał w stan bez życia, oderwania. Pewnego razu rabin zapomniał wyjąć magiczną notatkę przed wieczorną modlitwą. Golem wpadł we wściekłość i pędził przez ciemne ulice, zabijając każdego, kto stanął mu pod ręką. Rabinowi z wielkim trudem udało się dogonić swoje „Dzieło” i wyrwać magiczną nutę z ust. Golem upadł na ziemię, jakby został przewrócony, i pozostała z niego tylko mała gliniana figurka, którą następnie wystawiono na publiczną wystawę w miejscowej synagodze.
W niektórych średniowiecznych dziełach zachowały się formuły, których można użyć do stworzenia golema. Każdy organ tego stworzenia musiał rzucić zaklęcie magiczne. A na czole glinianego człowieka musiało być zapisane słowo „Emet”, które oznaczało „prawdę”. Aby zniszczyć golema, wystarczyło usunąć pierwszą literę tego słowa. Słowo „met” pozostało, co oznacza „martwy”.