Pomimo swojej reputacji jako ściśle roślinożernych, niektóre gigantyczne dinozaury zjadały również skorupiaki. Jest to opisane w nowym badaniu paleontologicznym, którego wyniki zostały opublikowane w czasopiśmie Scientific Reports. Naukowcy odkryli fragmenty muszli skorupiaków w skamieniałych odchodach dinozaurów.
„Nie zaprzeczamy, że te dinozaury były roślinożercami, ale dieta dinozaurów była bardziej zróżnicowana, niż się powszechnie uważa” - powiedziała Karen Chin, współautorka opracowania i kuratorka wydziału paleontologii w Muzeum Historii Naturalnej Uniwersytetu Kolorado w Boulder.
Większość dinozaurów miała zróżnicowaną dietę. Zęby do żucia i szerokie szczęki znalezionych skamieniałości wskazują, że starożytne dinozaury zjadały liście. Jednocześnie ślady ugryzień na kościach innych zwierząt wskazują również na drapieżne tendencje. Budowa ciała dinozaurów pozwalała na odżywianie się liśćmi na dość wysokim poziomie - mniej więcej na poziomie żyrafy. Jednak nadal istnieje bardzo niewiele cennych danych na temat diety dinozaurów, ponieważ skamieniałe szczątki zawartości żołądka tych zwierząt są niezwykle rzadkie.
Aby wypełnić luki w wiedzy, paleontolodzy porównali roślinożerne dinozaury do dzisiejszych dużych roślinożerców, słoni i hipopotamów. Słonie żywią się wyłącznie owocami i trawą, hipopotamy również od dawna uważane są wyłącznie za roślinożerców. Jednak w 2015 roku podczas badania jednej populacji hipopotamów w Zambii okazało się, że te giganty nie gardzą kangurami, flamingami i innymi ptakami oraz mniejszymi zwierzętami.
Karen Chin nazywa skamieniałe odchody dinozaurów specjalnym terminem - koprolity. W Utah Chin znalazł zarówno małe koprolity, jak i pozostałości „publicznej latryny”, duże nagromadzenie koprolitów zbyt duże dla jednego zwierzęcia. W Montanie objętość niektórych koprolitów wynosiła siedem litrów - objętość odchodów jednego słonia.
Kiedyś Chin odkrył kawałki drewna w koprolitach. Naukowiec zasugerował, że dinozaury mogą omyłkowo ugryźć korę drzew, próbując zdobyć liście lub orzechy, ponieważ drewno jest mało pożywne. Jednak w koprolitach było za dużo drewna: wtedy Chin zasugerował, że dinozaury jadły miękkie, zgniłe drewno. Chin kontynuowała poszukiwania zgniłego drewna w koprolitach dinozaurów, ale natknęła się na coś bardziej interesującego. Początkowo Chn zakładał, że to skorupka jajka. Podczas analizy koprolitów okazało się, że niezwykłe cząstki to nie muszle, ale kawałki skorupiaków. Nie można dokładnie powiedzieć, jakie to były zwierzęta. Być może ziemskie analogi współczesnych homarów lub krabów morskich, tylko większe.
Nie jest jasne, dlaczego roślinożerne dinozaury nagle wybrały skorupiaki. Karen Chin zaproponowała trzy wersje. Według pierwszego dinozaury były rzeczywiście bardzo głupimi i nieczytelnymi stworzeniami. Natomiast druga wersja zakłada wysoką selektywność dinozaurów. Trzecia i najbardziej prawdopodobna wersja jest bardziej złożona: jest prawdopodobne, że skorupiaki żyły w zgniłych drzewach na pastwiskach dinozaurów. W ten sposób Chin wyklucza przypadkowe połknięcie skorupiaków przez dinozaury. Wielkość skorupiaków była równa 20-60 procent wielkości pyska dinozaurów, nie da się go przez pomyłkę połknąć. Jako jedno z wyjaśnień Chin zasugerował, że dinozaury polowały na skorupiaki w okresie lęgowym. Ptaki roślinożerne zawierają więcej wapnia w swojej diecie przed złożeniem jaj.