Żyjący w wodach Oceanu Spokojnego węgorz Protoanguilla palau okazał się starszy niż wielu jego krewnych, którzy wymarli wraz z dinozaurami
Przybył pułk „żywych skamieniałości”: międzynarodowy zespół ichtiologów odkrył w wodach archipelagu Palau, przodka wszystkich współczesnych węgorzy, żyjących w dobrym zdrowiu w lokalnych podwodnych jaskiniach. Naukowcy opisali swoje znalezisko w czasopiśmie Proceedings of the Royal Society B. Nowy gatunek nazwano Protoanguilla palau; Nazwa rodzajowa Protoanguilla oznacza „pierwszy węgorz”. Zdaniem naukowców wygląd tej ryby nie zmienił się od 200 milionów lat, więc węgorz może konkurować z dobrze znanym koelakantem o swoją starożytność.
Około 18-centymetrowa Protoanguilla palau ma uderzający wygląd, z ceglastoczerwonym korpusem i opalizującymi płetwami z białymi krawędziami na krawędzi. Struktura ciała ryby początkowo budziła wątpliwości naukowców, że mają do czynienia z jednym z węgorzy, ale analiza genetyczna potwierdziła, że nowy gatunek należał do tego rzędu. Jego morfologia łączy cechy współczesnych węgorzy z „skamielinymi” charakterami, a nawet więcej: niektóre cechy strukturalne P. palau sięgają jeszcze bardziej starożytnych czasów niż obecnie znane skamieniałości praugras. Wśród cech charakterystycznych wymienia się mniejszą liczbę kręgów w wyrostku, zrost niektórych kości czaszki, obecność kości międzyzębowej oraz zęby na pręcikach skrzelowych.
Podsumowując, jest nowy - i całkiem żywy! - gatunek okazuje się być nie tylko starszy niż szczątki węgorzy sprzed 100 mln lat, ale nawet starszy od jaskini, w której został znaleziony (wiek jego „podwodnego domu” nie przekraczał 110 tys. lat).
Naukowcy twierdzą, że P. palau jest odgałęzieniem 800 żywych gatunków węgorzy, z podstawowymi, oryginalnymi cechami wspólnego przodka. Jak udało mu się zachować nienaruszony wygląd od czasów dinozaurów, pozostaje tajemnicą. W międzyczasie naukowcy cieszą się, że mogą jeszcze bardziej prześledzić ewolucję już bardzo osobliwej grupy.
Kirill Stasevich