Na początku czerwca 1957 roku w małym nadmorskim miasteczku Chichester w West Sussex w południowo-wschodniej Anglii rybacy wyłowili bezgłowe ciało płetwonurka. Wiadomość o strasznym znalezisku wstrząsnęła całą Anglią. Badania kryminalistyczne wykazały, że podwójnie gumowany, lekki kombinezon zabitego nurka został wykonany na zamówienie przez Admiralicję Zjednoczonego Królestwa. Decyzją rządu brytyjskiego wszystkie okoliczności śmierci nurka wojskowego zostały ściśle utajnione przez 100 lat do 2057 roku. Jaka była przyczyna śmierci tajemniczego topielca? Dlaczego wokół tej sprawy powstała szczególna tajemnica? Jakim niebezpieczeństwem podczas zimnej wojny były informacje uzyskane podczas śledztwa w sprawie Korony Brytyjskiej?
Później ujawniono tożsamość zabitego okrętu podwodnego. Okazało się, że zwłoki należały do znanego daleko poza Anglią okrętu podwodnego-sabotażysty Crabbe Lionela z 12. Flotylli Sił Specjalnych Królewskiej Marynarki Wojennej Wielkiej Brytanii. Ale ani przyjaciele Crabba, ani jego rodzina nie przyjęli argumentów ekspertów. Była żona Crabba odmówiła uznania zmarłego za męża.
W identyfikacji były oczywiste rozbieżności. Na ciele zaginionego Lionela włosy były jasnobrązowe, a zniekształcone zwłoki miały całkowicie czarne włosy. Wszystkie blizny życia słynnego sabotażysty w tajemniczy sposób zniknęły z ciała. Na kostkach zwłok widoczne były wgłębienia rdzy, co wskazywało, że pod wodą dana osoba była przykuta łańcuchem do ciężarka, aby nie unosiła się na wodzie. Ponadto była żona zauważyła zupełnie inny rozmiar nóg topielca w porównaniu ze stopami zaginionego dowódcy.
Pomimo dziwactw, które pojawiły się podczas identyfikacji, Lionel Crabb został uznany za zmarłego. Został pochowany na cmentarzu w Portsmouth, specjalnie wyznaczonym dla zmarłych marynarzy.
Z biografii okrętu podwodnego wyszło, że po 1948 roku Crabb został zdemobilizowany ze zwykłych żołnierzy, a następnie uzupełnił rezerwy marynarki wojennej. Lionel pod przykrywką Marynarki Wojennej przez następne 7 lat szpiegował dla brytyjskiego wywiadu, wykonując bardzo złożone tajne operacje. Następnie w 1955 roku Lionel przeniósł się do Londynu i rozpoczął pracę w małej firmie meblarskiej, której używano do odwracania wzroku opinii publicznej. W rzeczywistości służył jako „dach” dla tajnych spotkań mieszkańców MI6 w okresie przygotowawczym do realizacji misji specjalnej o dużym znaczeniu.
Według zeznań ostatniej konkubiny Lionela Pata Rose, w tym samym czasie był bardzo przyjacielski z bardzo dziwnym dżentelmenem o imieniu Matthew Smith. Kobieta nie mogła sobie nawet wyobrazić, że podejrzanym typem był pracownik CIA, a poza tym kierował tajną operacją z udziałem jej przyjaciółki.
Ich pierwszym wspólnym zadaniem było zbadanie dna radzieckiego krążownika Swierdłow, który przybył do portu w Portsmouth w 1955 roku na zaproszenie rządu brytyjskiego. Miał doskonałą manewrowość iz łatwością podporządkowywał się kierownicy. W środowisku wojskowym takie cechy są bardzo ważne dla statku. Brytyjczycy postanowili zbadać wszystkie nowe rosyjskie technologie w dziedzinie budowy okrętów morskich.
Brytyjski wywiad zwrócił się do cywilnych nurków ze Stanów Zjednoczonych o pomoc w potajemnym zbadaniu wrogiego statku. W tym przypadku brytyjskim władzom łatwo było oświadczyć w dowolnym momencie, że nie brały udziału w incydencie. Smith i Crabbe stali się takimi podwodnymi sabotażystami.
Film promocyjny:
Wykonując misję zwiadowczą, jesienią 1955 r. Crabb zanurkował pod kadłub statku i odkrył okrągłą, szeroką dziurę w dziobie statku. Umieszczono w nim specjalne śmigło z regulowanymi poziomami nurkowania, co pozwoliło uzyskać łatwą manewrowość i sterowność krążownika. Otrzymawszy cenne informacje, sabotażysta okrętu podwodnego osobiście poinformował w Londynie o wynikach tajnej operacji.
Na początku kwietnia 1956 r. Sowieccy mężowie stanu przybyli z oficjalną wizytą do Wielkiej Brytanii. Przedstawiciele całej prasy światowej zebrali się w Anglii, aby uwiecznić sensacyjne wydarzenie. Flotylla 3 statków radzieckich, na czele której stoi supermocny, szybki i zwrotny krążownik Ordzhonikidze, zacumowała w mieście Portsmouth. Na pokładzie był sam NS Chruszczow, po żelaznej kurtynie taka wizyta wydawała się wydarzeniem nie do pomyślenia. Światowi politycy i służby specjalne starały się zrozumieć, jaki kierunek obrałby radziecki przywódca, jak ocenić oficjalną wizytę w obozie wroga u szczytu trwającej zimnej wojny. Żadna ze stron nie ogłosiła rozejmu. Okręty podwodne Smith i Crabbe ponownie przeszli szkolenie do następnej misji zwiadowczej, której wykonanie zaplanowano na 18 kwietnia.
Wczesnym rankiem na statkach zacumowanych w porcie Portsmouth strażnicy byli świadkami dziwnych wydarzeń rozgrywających się wokół Ordzhonikidze. Okręt był otoczony przez sowieckich nurków. Nagle pojawił się obcy okręt podwodny. Grupa radzieckich nurków natychmiast rzuciła się do niego. Doszło do krótkiej bitwy, po czym nurkowie szybko zniknęli w wodzie. Wtedy na powierzchni ponownie pojawiło się trzech nurków. W pobliżu czekała już na nich wojskowa łódź, do której wciągnięto nieznany okręt podwodny. Łódź ruszyła, natychmiast dostarczając wszystkich trzech do Ordżonikidze.
10 dni później w Wielkiej Brytanii Marynarka Wojenna złożyła oficjalne oświadczenie, w którym stwierdzono, że angielski płetwonurek 18 kwietnia pracował jako cywil, dokonując przeglądu technicznego i sprawdzając stan sprzętu do obsługi podwodnej w Portsmouth, ale nie wrócił z misji.
Brytyjski premier Anthony Eden musiał szukać wymówek w parlamencie, zapewniając wszystkich, że rząd nie ma nic wspólnego z tajemniczą śmiercią. Ale to Eden początkowo dawał stronie sowieckiej gwarancje, że podczas wizyty wysokiego rangą szefa ZSRR nie będzie prowadzona żadna działalność wywiadowcza.
Rząd radziecki złożył zdecydowany protest, a służba bezpieczeństwa Chruszczowa zaczęła przygotowywać rezerwę na powrót drogą powietrzną. Bomba dla Chruszczowa mogłaby stać się bombą polityczną, która z odnowioną siłą oddzieliłaby Związek Radziecki i Zachód po przeciwnych stronach żelaznej kurtyny.