Spaceruj po letniej wodzie, spójrz w dal i zbieraj muszelki. Kto był na Morzu Północnym, ten wie, co to jest - jego płytka woda. To miejsce, które podczas przypływu schodzi pod wodę i odpływa podczas odpływu, istnieje tylko dzięki księżycowi. Ponieważ to ona sprawia, że ten pas ziemi o szerokości kilku kilometrów jest albo zalewany, albo odwadniany dwa razy dziennie.
Ale księżyc to coś więcej niż tylko piękna sceneria, odpływy i płytkie wody. Istnieje wiele skutków pośrednich - ale bez względu na to, księżyc odgrywa kluczową rolę w życiu na Ziemi. „Największy wpływ księżyca na Ziemię polega na tym, że stabilizował klimat przez ponad cztery miliardy lat” - wyjaśnia geolog Ulrich Köhler z Planetary Science Institute w Niemieckim Centrum Lotnictwa i Przestrzeni Kosmicznej w Berlinie. Ponieważ bez księżyca oś ziemi wibrowałaby znacznie bardziej. Równik znajduje się pod kątem 23,5 stopnia do orbity, na której Ziemia krąży wokół Słońca. Dlatego są różne pory roku - takie, jakie znamy. Ten kąt nachylenia jest bardzo stabilny i to właśnie ze względu na księżyc i jego grawitację.
W latach 90. grupa naukowców pod kierownictwem francuskiego astronoma Jacquesa Laskara obliczyła, co by się stało, gdyby księżyc nie istniał: w ciągu ostatnich miliardów lat kąt nachylenia Ziemi zmieniłby się o 85 stopni. Oznaczałoby to, że oś obrotu Ziemi znajdowałaby się na poziomie jej orbity.
Jak to wygląda, widać na przykładzie Urana. Przy kącie nachylenia 97 stopni obraca się wokół Słońca w taki sposób, że przez pół roku jego północna półkula jest zwrócona w stronę Słońca, aw drugiej połowie roku - południowa. Gdyby to samo wydarzyło się na Ziemi, klimat byłby inny: „Gdyby nie Księżyc, temperatury na Ziemi prawdopodobnie osiągnęłyby ekstremalne poziomy” - wyjaśnia Köhler. Poza tym, jego zdaniem, na naszej planecie wiałby znacznie silniejsze wiatry.
Innym ważnym skutkiem Księżyca jest to, że spowalnia on Ziemię swoją grawitacją. „To trochę jak toczenie surowego i gotowanego jajka. Raw zatrzymuje się szybciej”, mówi Köhler. Według niego wynika to z faktu, że płynne jajko w środku również wiruje, a tym samym jest hamowane. A bez Księżyca dni na Ziemi byłyby znacznie krótsze.
Ogólnie rzecz biorąc, jest możliwe, że bez Księżyca nie byłoby samego życia na Ziemi, z jej znacznie krótszymi dniami i znacznie ostrzejszym klimatem. „Warunki pogodowe na Ziemi są względnie stabilne od czterech miliardów lat. I to być może przyczyniło się do powstania życia - podkreślił naukowiec - ponieważ natura kocha stabilne warunki."
Astronom Stephen Kane z University of California nie ma wątpliwości, że Księżyc był jednym z kluczowych warunków powstania życia na Ziemi. Poszukuje planet nadających się do zamieszkania - i jednocześnie bada wpływ księżyca na Ziemię.
„Księżyc odegrał kluczową rolę w powstaniu życia na Ziemi” - podkreśla Kane. Przede wszystkim chodzi o małe kałuże na brzegu morza, które w czasie przypływu są pod wodą, a podczas odpływu są odcięte od morza. „Te kałuże mają bardzo wysokie stężenie składników odżywczych, które potencjalnie przyczyniają się do rozwoju życia” - wyjaśnił Kane. Aby odkryć nadające się do zamieszkania planety poza Układem Słonecznym, on i jego koledzy specjalizują się właśnie w planetach posiadających satelity.
Film promocyjny:
Jak dotąd poszukiwania te nie zakończyły się sukcesem. Jednak Kane łączy to przede wszystkim z przyczynami fizycznymi: „Możemy teraz z całą pewnością powiedzieć, że wiele planet nie może mieć satelitów”.
Naukowcy zbadali planety z układu Trappist-1, znajdujące się około 40 lat świetlnych od Ziemi. Wokół tej gwiazdy krąży siedem planet. Prawdopodobnie istnieje „strefa nadająca się do zamieszkania”, jak nazywają ją astrobiolodzy (czyli obszar, w którym może znajdować się woda w stanie ciekłym skupienia) - ale nie ma księżyców. Powód: siła grawitacji gwiazdy jest zbyt duża, aby satelity mogły mieć stabilne orbity wokół planet. „Oznacza to, że na wielu z tych planet warunki klimatyczne byłyby chaotyczne - tak jak na Ziemi, gdyby nie było księżyca” - mówi Kane.
Friederike Meier