Fałszywe szczątki, rzekomo należące do starożytnego hominida „Człowieka z Piltdown”, zostały stworzone przez Charlesa Dawsona. Zostało to potwierdzone przez naukowców z University of Cambridge, którzy przeprowadzili badania w celu sprecyzowania podejrzanych w oszustwie. Artykuł naukowców został opublikowany w czasopiśmie Royal Society Open Science.
Szczątki Człowieka z Piltdown to fragmenty czaszki i dolnej szczęki znalezione przez archeologa-amatora Charlesa Dawsona w 1912 roku. Zostały one przedstawione społeczności naukowej jako skamieniałości należące do starożytnego człowieka, będącego jedną z form przejściowych między prymitywnymi naczelnymi a Homo sapiens. Pomimo faktu, że znalezisko stało się sensacją, szczątki były przedmiotem kontrowersji i budziły wątpliwości wśród ekspertów, aż w 1953 roku ustalono, że „człowiek z Piltdown” był podróbką.
Oprócz Dawsona, kilka osób było podejrzanych o stworzenie fałszerstwa, w tym Arthur Conan Doyle, autor prac o detektywie Sherlocku Holmesie. Aby dowiedzieć się, kto faktycznie popełnił mistyfikację, naukowcy wykorzystali analizę DNA i promieniowanie rentgenowskie 3D i szczegółowo zbadali skamieniałości.
Okazało się, że dolna szczęka i zęby należały do orangutanów, podobnie jak małpy z wyspy Kalimantan, natomiast otwory w czaszce wypełniono kitem, który służył do mocowania zębów. Reszta skamieniałości powstała z kości dwóch lub trzech ludzkich czaszek. Wewnątrz szczątków naukowcy znaleźli drobny żwir, typowy dla obszaru, w którym znaleziono „brakujące ogniwo”.
Naukowcy spierają się, dlaczego Dawson jest oszustem. Znalazł inne fragmenty, w tym kły ząb i narzędzia, a wszystkie skamieniałości rzekomo odkryte przez archeologa (jest ich około 40) zostały później uznane za fałszywe. Głównym dowodem winy Dawsona jest to, że znaleziska zostały wykonane w podobny sposób przy użyciu tych samych materiałów. Jednak naukowcy przyznają, że mógł mieć wspólników. Na przykład francuski ksiądz Pierre Teilhard de Chardin mógłby mu aktywnie pomóc w stworzeniu mistyfikacji.