Jak się niedawno okazało, NASA pracuje nad projektem uchwycenia asteroidy. Zostanie on dostarczony najpierw na orbitę Księżyca, a następnie na Ziemię i wyląduje na niej astronautów. Po co? Celów jest kilka: nauczyć ludzi pracy na otwartej przestrzeni, przygotować ich do lotów na inne planety (w szczególności na Marsa) oraz zająć się odpieraniem zagrożenia asteroidą.
Kogo złapać?
Przede wszystkim konieczne było wybranie asteroidy nadającej się do przechwytywania. W tym celu wybudzono ze hibernacji teleskop kosmiczny na podczerwień WISE, który nie działał od 2011 roku. Podczas swojej służby (od 14 grudnia 2009) odkrył setki tysięcy małych ciał niebieskich.
Dr Michael Mommert z University of Arizona (Flagstaff, USA) i jego zespół przestudiowali katalog WISE i zaczęli badać asteroidy odpowiednie do misji, używając orbitującego teleskopu Spitzera.
Okazało się, że spośród ponad 10 000 planetoid bliskich Ziemi znanych astronomom, 370 ma odpowiednie rozmiary - ich średnica nie przekracza 10 metrów. Jednak naukowcy byli zadowoleni z orbity zaledwie 14 z nich. Z tych 14 tylko cztery zostały wystarczająco dobrze zbadane. Spośród nich wybrano dwóch kandydatów do przechwycenia - asteroidy 2009 BD i 2011 MD. Najwyraźniej nominacja do MD 2011 zostanie sfinalizowana.
Kawałek szwajcarskiego sera
Film promocyjny:
Orbita 2011 MD jest już znana, jej kształt, rozmiar, gęstość i masa. Średnica asteroidy wynosi zaledwie 6 metrów (a nie 10, jak wcześniej zakładano), masa 50 ton, a gęstość 1,1 grama na metr sześcienny.
Naukowcy tylko wzruszają ramionami: ta gęstość nie jest typowa dla asteroid, tylko gazowe giganty, takie jak Saturn czy Jowisz, mogą się nią „pochwalić”.
Dr Mommert sugeruje, że ta asteroida jest nie tyle zbudowana ze skał, ile z pustek, które zajmują 65% jej objętości. Wiele osób porównuje to do kawałka szwajcarskiego sera z dużymi porami.
Jak dostarczyć
Centrum Kosmiczne Lyndona Johnsona NASA w Houston pracuje obecnie nad projektem statku kosmicznego, który może uchwycić asteroidę. Jak dotąd wiadomo tylko, że taki statek będzie miał silniki ksenonowo-jonowe i specjalny worek pułapkowy wykonany z materiału o zwiększonej wytrzymałości.
Zakłada się, że prace nad projektem zakończą się do 2017 roku, a asteroida 2011MD znajdzie się na orbicie Księżyca w 2021 roku. A po pewnym czasie (kiedy nikt nie podał dat) asteroida zostanie przeniesiona bliżej Ziemi, a naukowcy otrzymają próbki jej skały.
Ale nawet jeśli, wbrew oczekiwaniom, plan się nie powiedzie, ludzkość nadal otrzyma unikalne dane na temat tego, czym naprawdę są mikroasteroidy i jak powstają w pobliżu Ziemi. Wcześniej uważano, że mikroasteroidy (o średnicy do 10 metrów) są czymś w rodzaju gruzu, który pojawia się, gdy zderzają się duże asteroidy.
Ale jest możliwe, że mikroasteroidy powstają z cząstek pyłu i fragmentów skał. A to oznacza, że jest mało prawdopodobne, aby zawierały tak wiele zasobów, że ich schwytanie stałoby się dochodowym biznesem dla Ziemian.