Krajobraz Ceres, planety karłowatej między Marsem a Jowiszem (dawnym księżycem Faetona), nie wydaje się być szczególnie zróżnicowany. Kratery, stosunkowo płaskie obszary, niziny - jednym słowem standardowy zestaw przestrzenny. Na tym tle góra Akhuna wygląda jak prawdziwy kosmita. To jedyna taka formacja na Ceres. Góra w doskonałej izolacji wznosi się pięć kilometrów nad powierzchnię planety karłowatej.
Kiedy Dawn po raz pierwszy sfotografowała Akhuna, zaintrygowała naukowców. Na planecie karłowatej nie ma ruchu płyt litosferycznych, a temperatura jej wnętrza jest zbyt niska, aby mogła tam istnieć magma. Góry mogą powstać po uderzeniu asteroidy (centralny szczyt krateru), ale Akhuna nie jest nawet blisko takiej formacji. A teraz, po przejrzeniu wszystkich opcji, naukowcy doszli do wniosku, że Akhuna jest kriowulkanem. Na korzyść tej teorii przemawia kilka czynników.
Góra kształtem przypomina kopułę wulkaniczną, na jej szczycie widoczne są charakterystyczne pęknięcia, a na zboczach występują linie występujące najczęściej podczas obwałowań. U podnóża góry znajduje się dość gładki teren, wzdłuż którego najwyraźniej spływały strumienie słonej wody pełniącej rolę magmy.
Oczywiście same kriowulkany nie są niczym nowym. Zostały znalezione na Trytonie, Enceladusie i Tytanie, najwyraźniej zostały również zidentyfikowane na Plutonie. Ale faktem jest, że ich istnienie tam jest wyjaśnione przez oddziaływanie pływów, które podgrzewa wnętrzności tych ciał. Z drugiej strony Ceres wisi tylko wzdłuż pasa asteroid. Ale oczywiście nie zawsze tak było …
Wulkan można by również wyjaśnić, gdyby powstał u zarania Układu Słonecznego, kiedy wnętrze Ceres było ogrzewane przez rozpad pierwiastków radioaktywnych. Ale Akhuna jest znacznie młodsza. Według różnych szacunków jej wiek waha się od 70 do 250 mln lat. Tak więc, jak to często bywa w astronomii, odpowiedź na jedno pytanie zrodziła kolejne.
Film promocyjny:
Warto również zauważyć, że aparat Dawn najwyraźniej był w stanie potwierdzić, że na Ceres rzeczywiście istnieje atmosfera lub jej ślady. Przez sześć dni jego spektrometr neutronów i promieniowania gamma GRaND rejestrował wybuchy elektronów. Jest to zwykle rejestrowane, gdy wiatr słoneczny zderza się z magnetosferą lub atmosferą ciała niebieskiego. Ale, jak wiesz, Ceres nie ma pola magnetycznego.
Ale w 2014 roku teleskop Herschela zarejestrował ślady pary wodnej na planecie karłowatej. A na powierzchni ślady oceanu, który kiedyś w odległej przeszłości był wypełniony wodą w stanie ciekłym … Zapasy wody (zamarzniętej) na planecie karłowatej są bardzo duże! Ceres nie jest więc w ogóle ciałem martwym geologicznie, jak mogłoby się wydawać na pierwszy rzut oka. W jej głębi z pewnością nadal trwa jakaś działalność …