Wszyscy znamy tę historię: asteroida spada na Ziemię - i wszyscy giną. Jedyną żywą istotą, która może przetrwać nuklearną zimę, będzie mała, puszysta i prawdopodobnie podziemna. Podobnie jak dinozaury 65 milionów lat temu, ludzie nie będą mieli szans. I to prowadzi nas do najnowszego projektu NASA: łapiemy jedną z tych gigantycznych dryfujących skał i wysyłamy salta w kierunku Ziemi. O czym oni właśnie myślą?
„Celem jest teraz prawdopodobnie EZ5 2008” - mówi Humberto Campins, planetolog i konsultant projektu. „Ładne imię, bardzo poetyckie” - śmieje się.
Przedmiotowy obiekt to asteroida tak duża, że tyranozaury przewróciłyby się w grobie, gdy się o niej dowiedzą. Został otwarty w 2008 roku (jak sama nazwa wskazuje) i ma 230 do 710 metrów średnicy. Gdyby uderzył w naszą planetę, zostałby wstrząśnięty przez eksplozję, milion razy silniejszą niż ta spowodowana przez bombę atomową zrzuconą na Hiroszimę.
Ale nie spiesz się, aby biec w góry. W rzeczywistości NASA nie planuje holowania całej asteroidy - iz pewnością nie zamierza sprowadzić ognistej śmierci na powierzchnię Ziemi. Zamiast tego planuje się wyciągnąć 20-tonowy głaz z jego powierzchni i wepchnąć go na orbitę księżyca.
(Oczywiście nie jest to jedyna planowana misja związana z asteroidą).
Tak dla twojej wiadomości, w sześciu misjach od późnych lat 60. do wczesnych 70. astronauci Apollo przywieźli na Ziemię 382 kilogramy księżycowych skał. Jest to mniej więcej równoważne wadze dużego niedźwiedzia brunatnego. Nowa misja wbije kamień wielkości dwóch dorosłych Tyranozaurów (przepraszam) - 50 razy większy - za jednym razem.
Dodajmy do tego fakt, że wybrana asteroida podróżuje z prędkością 90 000 kilometrów na godzinę i zwykle znajduje się 470 milionów kilometrów od nas - i można poczuć piękno projektu. Jak mieli to zrobić? I po co?
Film promocyjny:
Uważa się, że asteroidy to pozostałości po powstaniu naszego Układu Słonecznego; Podczas gdy większość dryfujących skał ostatecznie zderzyła się i utworzyła planety, niektóre uniknęły tego losu i krążą wokół Słońca przez ostatnie pięć miliardów lat.
Asteroidy bliskie Ziemi to te, które mają błędne orbity, które unoszą się blisko nas - czasem niebezpiecznie blisko -. W ciągu ostatniego tysiąca lat ani jedna osoba nie zginęła od asteroidy, aw ciągu następnych stu lat ani jeden większy obiekt nie odwiedzi Ziemi, ale istnieją starożytne chińskie zapisy o takich zgonach, aw 1908 r. Asteroida brutalnie oczyściła kawałek ziemi wielkości Luksemburga w niezamieszkanej syberyjskiej tajdze. …
„Upadły już wcześniej i upadną ponownie, jeśli nie będziemy się wtrącać” - mówi Campins.
Ta intymność ma również wady. W zeszłym roku naukowcy obserwowali, jak asteroida załadowana 5 bilionami dolarów platyny przemknęła obok Ziemi, 300 milionów kilometrów dalej. Rośnie zainteresowanie firm prywatnych rozwojem tych niebiańskich magazynów, a NASA ma specjalny cel: wodę.
Niektóre asteroidy są w większości metalowe, podczas gdy inne to asteroidy typu C z węgla zmieszanego z wodą.
„Jeśli chcemy rozwijać się w Układzie Słonecznym, astronauci przyszłości mogą wykorzystywać asteroidy jako stacje paliwowe dla wody i tlenu” - mówi Paul Hodas, kierownik Centrum Obiektów Blisko Ziemi NASA w Jet Propulsion Laboratory w Kalifornii.
Ale jest jeden problem. W tej chwili większość asteroid jest dla nas kompletną tajemnicą. Nie wiemy nawet, jak wyglądają, nie mówiąc już o tym, z czego są zrobione.
„Kiedy patrzymy na asteroidy przez teleskop, widzimy tylko punkty świetlne. Nie widzimy skał, ponieważ są zbyt daleko”- mówi Ed Clautis, ekspert od asteroid z University of Winnipeg.
Zamiast tego naukowcy muszą tylko przyjmować założenia, patrząc na światło słoneczne odbijane przez asteroidy. To tak, jakby w jednej ręce trzymać węgiel, aw drugiej kawałek błyszczącego metalu. Wystarczy spojrzeć, aby odróżnić połysk metalu od czerni węgla drzewnego. Ale żeby zrozumieć, co dokładnie jest w węglu, trzeba go zanieść do laboratorium.
„Zakładamy, że istnieje połączenie pyłu i skał, ale nie znamy dokładnego związku na wybranej asteroidzie” - mówi Campins.
Nawet jeśli asteroidy okażą się pełne wody, istnieje inna przeszkoda. Chociaż astronauci stale przebywają na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, żaden astronauta nie wypłynął w przestrzeń kosmiczną od czasu ostatniego lądowania na Księżycu w 1972 roku - a nawet wtedy misja trwała nie dłużej niż kilka dni. W tej chwili astronauci są zależni od zaopatrzenia Ziemi i wsparcia operacyjnego. Jeśli NASA planuje wysłać ludzi na Marsa w połowie lat trzydziestych XX wieku - taki jest obecny plan - będzie musiała opracować radykalnie nową technologię.
W tym celu agencja potrzebuje misji przekierowania asteroidy. Wyciągając głaz z przestrzeni kosmicznej i wygodnie ustawiając go blisko Ziemi, projekt za jednym zamachem rozwiąże trzy problemy.
Pierwsza faza misji będzie polegała na wysłaniu robota kosmicznego na asteroidę. Został zaprojektowany z trzema nogami, które można było umieścić wokół głazu i kilkoma mechanicznymi ramionami, aby go złapać. Według Khodasa ta część jest dość prosta. Siła grawitacyjna asteroid jest bardzo mała, więc lądowanie będzie płynne.
Po wybraniu głazu misja przetestuje koncepcję „ciągnika grawitacyjnego” - techniki polegającej na wykorzystaniu masy statku kosmicznego (która wzrośnie z powodu głazu) do delikatnego holowania obiektu (asteroidy). Ponieważ siła grawitacji działająca na statek kosmiczny jest znikoma, może mieć namacalny wpływ na trajektorię asteroidy. Przesunie również asteroidę w mniej niebezpiecznym dla Ziemi kierunku.
Statek kosmiczny będzie się odbijał i wznosił, aby nie wyrzucać chmur pyłu z silników, gdy znajdzie się w bezpiecznej odległości. Pył może oślepić kamery statku kosmicznego, jeśli zostanie zrobiony zbyt wcześnie. A potem będzie musiał przebyć 80 milionów kilometrów na Księżyc. Podczas tej podróży przyda się najnowsza technologia NASA. Energia słoneczna przekształcona w energię elektryczną będzie napędzać ksenon - gaz używany w ekranach plazmowych, światłach stroboskopowych i lampach błyskowych kamer - do wyrzucania z silników i zapewniania trwałego ciągu. Nawet lekki ciąg zapewni stałe przyspieszenie, ponieważ w próżni kosmicznej nie ma tarcia.
Misja asteroida jest idealnym poligonem doświadczalnym dla tej technologii, której NASA ma nadzieję użyć pewnego dnia do wysłania astronautów na Marsa. Nie był jeszcze używany na taką skalę.
ILYA KHEL