Naukowiec Lev Zilber został założycielem radzieckiej wirusologii medycznej i twórcą pierwszego laboratorium wirusów w sowieckiej Rosji. Uznany na arenie międzynarodowej akademik, laureat Nagrody Stalina i Orderu Lenina, trzykrotnie służył w więzieniach i obozach ZSRR. W latach pięćdziesiątych, podczas prześwietlenia klatki piersiowej Lwa Aleksandrowicza, młody lekarz był zdumiony wieloma złamanymi żebrami naukowca, na co odpowiedział, że to wszystko wina wypadku samochodowego. Podczas żadnego z przesłuchań, pomimo najbardziej okrutnych tortur, Zilber podpisał zarzucane mu zeznania i ani razu nie zgodził się oczerniać kolegów.
Starszy brat autora „Dwóch kapitanów”, pracownik wydziału tyfusu i skrzypek moskiewskich restauracji
Wspaniała i jednocześnie tragiczna droga życiowa Lwa Zilbera rozpoczęła się w rodzinie nauczyciela kleryka. Matka przyszłego naukowca była utalentowanym muzykiem, więc chłopiec dorastał w otoczeniu muzyki, doskonale grając na skrzypcach. Młodszym bratem jest osławiony Veniamin Kaverin, twórca powieści „Dwóch kapitanów” i „Otwarta księga”, w których pierwowzorem głównego bohatera jest żona Lwa Aleksandrowicza, a sam Zilber wcielił się w wizerunek wirusologa imieniem Lwów.
Lev Zilber i Zinaida Ermolyeva.
Po pomyślnym ukończeniu gimnazjum Zilber rozpoczął studia na Uniwersytecie w Petersburgu (nauki przyrodnicze), a następnie przeniósł się na wydział medyczny Uniwersytetu Moskiewskiego. W tym samym czasie, starając się zarobić na życie, Zilber dyżurował na oddziale tyfusowym, opiekował się chorym psychicznie starcem, a nawet grał na skrzypcach w restauracjach. W czasie I wojny światowej zgłosił się na ochotnika na front, a po powrocie kontynuował naukę na uniwersytecie, uzyskując dyplom lekarza. W cywilu służył w szeregach Armii Czerwonej i ledwo uniknął śmierci, schwytany przez Białą Gwardię. Swoje wybitne badania rozpoczął w 1921 roku w Moskwie, badając odporność na wirusy i zmienność mikroorganizmów.
Oswajanie epidemii dżumy, pierwsze uwięzienie i interwencja Maksyma Gorkiego
Film promocyjny:
W 1929 roku Lev Zilber został dyrektorem Instytutu Mikrobiologii w Baku w miejscowym instytucie medycznym. Pierwszym sprawdzianem dojrzałości naukowej była epidemia dżumy w Gudrut, która natychmiast odebrała życie. Ta historia, równolegle z wyczynami lekarzy przy braku niezbędnych funduszy, była obfitująca w przesądne szczegóły. Wierzenia miejscowej ludności zmusiły ich do ukrywania chorych, odprawiania rytuałów na zmarłych, tylko szerząc zarazę po całej dzielnicy. Epidemia została skutecznie wyeliminowana, ale czujne NKWD wyraziło skrajną nieufność wobec Zilbera, co doprowadziło do pierwszego aresztowania.
Zilber na międzynarodowej konferencji. Suchumi, 1965.
Zarzut jest podejrzenie o zamiar rozprzestrzenienia zarazy w Azerbejdżanie. Zilber został zwolniony 4 miesiące później po interwencji jego brata-pisarza Kaverina i jego współpracownika Maxima Gorkiego. Po zwolnieniu Lew Aleksandrowicz kierował Zakładem Mikrobiologii w Instytucie Moskiewskim, specjalizującym się w doskonaleniu lekarzy. W 1934 roku Lev Zilbert zainicjował utworzenie pierwszego laboratorium wirusów w ZSRR i otworzył wydział wirusologii w Instytucie Mikrobiologii. Podczas ekspedycji na Daleki Wschód, którą prowadził naukowiec w 1937 roku, ustalono charakter niezbadanego kleszczowego zapalenia mózgu. Zilber i jego koledzy stali się pionierami, trzymając w rękach nieznanego wcześniej wirusa.
Nowe donosy, obozy i badania naukowe w areszcie
Po przełomowym odkryciu szczepu śmiertelnego wirusa, zamiast opracować szczepionkę, Zilber miał zostać potępiony, uwięziony, torturowany i głodzony. Naukowiec został wysłany do Pechorlagu, gdzie przypadek uchronił go przed głodem. Żona zaczęła rodzić przed terminem. Zilber, któremu udało się rozwiązać trudny poród, został w podziękowaniu mianowany naczelnym lekarzem szpitala. W tym okresie więźniowie masowo ginęli od ogólnej pelagry. Zilber, niestrudzenie prowadząc eksperymenty w warunkach obozowych, opracował jednak lekarstwo ratujące życie.
Celem badań Zilbera było stworzenie szczepionki przeciwnowotworowej.
Lekarz obozowy został pilnie wezwany do Moskwy, zwolniony i powołany na kierownika Oddziału Wirusologii Instytutu Epidemiologii i Mikrobiologii. Ale następne, w 1940 roku, nastąpiło trzecie aresztowanie. Podczas przesłuchania poproszono go o opracowanie broni bakteriologicznej, na którą odpowiedział jednoznacznie odmawiając. Następnie wysłano go do „szaraszki” po tani alkohol, gdzie jednocześnie zaczął badać wirusowe pochodzenie guzów nowotworowych. W przypadku tytoniu więźniowie dostarczali Zilberowi szczury i myszy do eksperymentów, w wyniku których wymyślił całkowicie nową koncepcję raka. Swoje rewolucyjne wnioski przedstawił w mikroskopijnym tekście na kilku skrawkach papierosa, przekazując je żonie na wolność. Zinaida Ermolyeva, znana w Unii mikrobiolog, zebrała podpisy wpływowych luminarzy nauki z petycją o uwolnienie jej genialnego kolegi.
Wstawiennictwo naczelnego chirurga Armii Czerwonej i uwolnienie naukowca
Badania Zilbera były tak ważne, że stanął w jego obronie główny chirurg Armii Czerwonej Nikołaj Burdenko. List podpisany przez niego w marcu 1944 r. Został wysłany do samego Józefa Stalina. W tym czasie na wszystkich frontach trwała zdecydowana ofensywa, a apel w imieniu głównego chirurga armii nie został zignorowany. 21 marca, tego samego dnia, w którym koperta dotarła na przyjęcie lidera, Lew Zilber został zwolniony w przeddzień swoich 50. urodzin. W tym samym roku naukowiec został wpisany na listę pełnoprawnego członka Akademii Nauk i dyrektora naukowego Instytutu Wirusologii.
Tablica pamiątkowa w gimnazjum w Pskowie.
Do końca życia Zilber kontynuował badania nad pochodzeniem i leczeniem zapalenia mózgu, grypy i odporności przeciwwirusowej. Aktywność ostatnich lat jego życia skierowana była ku onkowirologii i próbom stworzenia szczepionki przeciw rakowi. W listopadzie 1966 roku Lew Zilber pokazał swojemu asystentowi ukończoną książkę na temat wirusowej teorii genetycznej początku guzów nowotworowych. A po kilku minutach umarł. W następnym roku naukowiec otrzymał pośmiertnie Nagrodę Państwową ZSRR.