Dziennikarz Nellie Bly przeszedł do historii jako kobieta, która rzuciła wyzwanie fundamentom swoich czasów, a także postanowiła zaryzykować własne życie, aby ujawnić wady społeczeństwa. Oto szczegóły życia jednej z najodważniejszych kobiet XIX wieku.
Nellie Bly, dziennikarka, podróżniczka i bojowniczka o równość społeczną i płciową, której prawdziwe nazwisko brzmi Elizabeth Jane Cochran, urodziła się w 1864 roku w Pensylwanii. Nieco później młoda Elizabeth wraz z rodziną przeprowadziła się do Pittsburgha. Trudno nazwać życie Cochrana prostym - jej ojciec, były sędzia, zmarł, gdy Elżbieta miała zaledwie sześć lat, a jej matka musiała utrzymywać dużą rodzinę składającą się z 12 dzieci. Owdowiała, ponownie zdecydowała się wyjść za mąż. Jednak to małżeństwo miało się rozpaść - nowy małżonek okazał się domowym tyranem i często bił matkę Elżbiety.
Kiedyś dziewczyna planowała ukończyć szkołę i zostać nauczycielką, ale trudna sytuacja finansowa w rodzinie zniszczyła jej marzenia o edukacji. Ponadto w tamtym czasie edukacja kobiety była uważana za całkowicie opcjonalną - znacznie cenniejsze były umiejętności prowadzenia domu.
W 1885 roku w miejscowym Pittsburgh Dispatch ukazał się artykuł, w którym autor odpowiedział na pytanie jednego z czytelników - zmartwionego ojca, który nie wiedział, co zrobić ze swoimi pięcioma niezamężnymi córkami. Felietonista Erasmusa Wilsona zatytułował swoją odpowiedź „Po co są kobiety”, w której stwierdził, że pracujące kobiety są jak potwory, a jedyną pracą odpowiednią dla „sprawiedliwszej płci” są prace domowe. Autorka napisała również, że Amerykanie powinni przyjąć doświadczenia mieszkańców Chin, gdzie praktykowano selektywne zabijanie dziewcząt - normą dla bogatych rodzin było trzech synów i dwie córki, a dla biednych dwóch synów i jedna córka. Po prostu zajęto się „dodatkowymi” dziećmi.
Elżbieta jako dziecko.
Opublikowana odpowiedź rozgniewała Elżbietę tak bardzo, że postanowiła napisać list do redakcji, w którym szczegółowo opisała swoje stanowisko w sprawie misji kobiet w społeczeństwie. Ku zaskoczeniu dziewczyny, redaktor George Madden docenił jej tekst i zaproponował jej pracę w gazecie. Ten list zapoczątkował karierę 20-letniego Cochrana jako dziennikarza. Dziewczyna postanowiła wziąć dla siebie pseudonim - w tym czasie kobiety to często praktykowały. W ten sposób niewykształcona dziewczyna z biednej rodziny, Elizabeth Cochran, została dziennikarką „Pittsburgh Dispatch” Nellie Bly. Pseudonim został wybrany dla tytułu popularnej wówczas piosenki Stephena Fostera.
Bligh rozpoczęła swoją karierę w gazecie publikacjami na temat nierówności klasowych i nierównych szans kobiet i mężczyzn. Nelly opublikowała długi esej, w którym napisała o trudnej stronie samotnych matek próbujących w jakikolwiek sposób zarobić na wyżywienie swoich głodnych dzieci. Bly zachęcał również czytelników do zastanowienia się, jak silnie przynależność do określonej klasy wpływa na postrzeganie osoby w społeczeństwie. „Jest dziewczyna, która chce zostać nauczycielką. Ma na to ochotę, ma okazję i niezbędne umiejętności. Jest też dziewczyna, która ma potężnych przyjaciół. A pierwszeństwo zawsze będzie miało to drugie”- podsumował Bly.
Urodzona w zamożnej rodzinie Nellie Bly wiedziała, o czym mówi. Cała fortuna, która pozostała po śmierci jej ojca, została podzielona między wszystkich jej braci i siostry. Podzielone pieniądze okazały się znikome i wkrótce rodzina zaczęła żyć w biedzie. Matka dziewczynki, w obliczu utraty żywiciela rodziny, z całych sił walczyła o przetrwanie i wykorzystywała każdą okazję do zarobienia pieniędzy, ale nieustannie musiała zmierzyć się z faktem, że wiele możliwości zarobkowania nie było dla niej dostępnych.
Film promocyjny:
Jeśli chodzi o problem nierównych szans kobiet i mężczyzn, Bligh znalazł dość proste rozwiązanie tego problemu - wystarczy równo traktować obie płcie i zapewnić im równe szanse. Przecież problem nie polegał na tym, że poziom rozwoju kobiet i mężczyzn był inny od urodzenia. Problem polegał na tym, że chłopcy mieli znacznie więcej możliwości zdobycia niezbędnych umiejętności, wykształcenia, doświadczenia, a dziewczęta zachęcano do prowadzenia domu i rodzenia dzieci. Nelly zakończyła swoją pierwszą serię artykułów przemówieniem do czytelników: „Zamiast angażować się w niekończące się dyskusje, dajmy kobietom po prostu możliwość pracy. Znajdź kobietę, która chce pracować i daj jej taką możliwość. Będzie to o wiele skuteczniejsze niż wieloletnie próby rozwiązania problemu słowami”.
Jednak pomimo jego wysiłków Bly był coraz bardziej zachęcany do pisania na tematy bardziej akceptowalne dla kobiet, według redaktora. Nellie miała pisać o targach kwiatowych, hobby kobiet i innych „czysto kobiecych” rzeczach. Dlatego wkrótce dziewczyna postanowiła opuścić stanowisko i udała się na podbój nowych szczytów w Nowym Jorku. Po rezygnacji Bly napisała list zaadresowany do Erasmusa Wilsona, autora książki Po co kobiety. W nim napisała:
W Nowym Jorku Bligh był bezrobotny przez kilka miesięcy. Cztery miesiące później dziewczynie udało się znaleźć pracę w gazecie „New York World”, której właścicielem jest Joseph Pulitzer, ten sam, który nazywa się Pulitzer Prize. W New York World napisała przełomowe i prowokacyjne teksty na interesujące ją tematy. Poruszyła więc problematykę nierówności społecznych i płciowych, problematykę stosunku personelu do pacjentów szpitali psychiatrycznych oraz ujawniła nadużycia urzędników. Przez lata swojej kariery dziennikarskiej Bligh stała się znana jako „sensacyjna dama” i codziennie otrzymywała setki listów od entuzjastycznych kobiet, które próbowały dowiedzieć się, jak udało jej się to wszystko osiągnąć.
Krytyczka literacka Maureen Corrigan mówiła kiedyś o Bly: „Rozumiem zainteresowanie młodych kobiet osobą Nellie Bly. Chciałabym również wiedzieć, jak słabo wykształcona i biedna Elizabeth Cochran znalazła siłę i odwagę, aby zostać słynną dziennikarką Nellie Bly za swoje publikacje społeczne”.
W 1886 roku redaktorzy New York World zaprosili Bly do udziału w niezwykłym i niebezpiecznym eksperymencie. Nellie musiała udawać szaloną i trafić jako pacjentka do szpitala psychiatrycznego na Blackwell Island, a po wyjściu na wolność napisać szczegółowy i kompletny raport na temat porządku w placówce, sposobu traktowania tam pacjentów oraz tego, czy przerażające historie, o których ludzie opowiadają Blackwell.
Brave Bly zgodził się na eksperyment i rozpoczął przygotowania. Musiała przekonująco przedstawić szaleństwo, żeby dostać się do szpitala. Dziewczyna zaczęła od swojego wyglądu zewnętrznego - nie myła i nie myła zębów, nosiła podarte i stare ubrania, nie czesała. Ponadto Nelly codziennie ćwiczyła przed lustrem, patrząc na siebie pustym, obojętnym spojrzeniem przez kilka godzin. W swoich pamiętnikach pisała, że sama przestraszyła się tego, jak wyglądała jej twarz podczas „prób”: wyłupiaste oczy i puste oczy naprawdę nadawały jej wygląd szalonej osoby. Oprócz pracy nad swoim wyglądem, Bly konsultowała się z psychiatrami i specjalistami w tej dziedzinie, aby lepiej zrozumieć naturę zaburzeń psychicznych.
Przygotowawszy się, Nellie zaczęła się zastanawiać, jak dokładnie mogłaby dostać się do ścian szpitala. Wędrowała po ulicach Nowego Jorku, a później wpadła na pomysł osiedlenia się w tymczasowym schronisku dla pracujących kobiet. Tam Bly zaczął zachowywać się aspołecznie, przyciągając uwagę innych, rozmawiając ze sobą, nie spał i ciągle patrzył w lustro. Jej plan się powiódł - mieszkańcy domu zaczęli się denerwować i martwić o swoje bezpieczeństwo i wezwali policję.
Decyzją sędziego Bligh otrzymał badanie lekarskie w szpitalu Bellevue na Manhattanie. Została zbadana przez radę pięciu lekarzy. Czterech z nich uważało, że Bly jest chora, a tylko jeden wątpił w jej chorobę, uważając ją za fałszywą. Pomimo niejednogłośnej decyzji Nellie Bly została wysłana do nowojorskiego szpitala psychiatrycznego na leczenie. W swoich notatkach dziewczyna zauważyła, że fakt, że nawet lekarze nie mogli określić, czy naprawdę zwariowała, czy nie, jest bardzo przerażający i podważa diagnozy absolutnie wszystkich pacjentów.
Szpital, do którego wszedł Bly, znajdował się na Blackwell Island (obecnie Roosevelt Island). Ten szpital psychiatryczny miał być wyjątkowy ze względu na humanitarne metody leczenia pacjentów i sprzyjające warunki przetrzymywania, ale miejsce, do którego przywieziono Bly, zupełnie nie przypominało niczego takiego. Z powodu cięć finansowych szpital podupadał, a więźniowie z pobliskiego więzienia pracowali jako sanitariusze.
W szpitalu Bligh przepisano kolejne badanie, po którym potwierdzono diagnozę pacjentki, choć tym razem Nellie stwierdziła, że nie jest chora i zachowuje się inaczej. W swoich notatkach Bly napisała, że była przerażona stanem kliniki i pacjentami, którzy wyglądali bardziej na bezdomnych. Dziennikarz opisał również pacjentów, którzy są z nią. Większość z nich to zupełnie normalne, zdrowe kobiety, które krewni przymusowo umieszczali w szpitalu.
Christina Ricci jako Nelly Bly w * Escape from the Madhouse: The Nelly Bly Story *, 2019.
Warunki przetrzymywania, które opisała Nellie Bly, są bardziej zbliżone do przetrzymywania wysoce niebezpiecznych przestępców niż pacjentów. Już pierwszego dnia po przyjeździe Nellie zabrano ją i inne kobiety do obskurnej jadalni, gdzie na kolację podano im kawałek czerstwego chleba i pięć suszonych śliwek. Ale jest gorzej. Po obiedzie wszystkie kobiety skierowano do łazienki, gdzie zostały przymusowo rozebrane i zmuszone do wejścia do lodowatej wody, jednocześnie wylewając na kobiety trzy wiadra tej samej lodowatej wody. Pacjentów bito, głodzono, nie pozwalano im spać, duszono, specjalnie doprowadzano do histerii.
Dziennikarz napisała, że jeśli absolutnie zdrowa kobieta trafi do takiej instytucji na miesiąc lub dwa, stanie się niepełnosprawna. Tak zwane leczenie w tej klinice obejmowało kąpiele lodowe, zakaz mówienia, czytania książek, rysowania i innych rozrywek, okrutne kary cielesne za każde wykroczenie lub niepotrzebne słowo oraz znęcanie się psychiczne. Każdy zdrowy człowiek oszaleje na punkcie takiego reżimu. Bly kilkakrotnie skarżyła się lekarzom na jej złe traktowanie, ale jedyną reakcją na jej słowa było przeniesienie do skrzydła szpitala o nazwie „The Lodge”, w którym według personelu przebywali najgroźniejsi pacjenci.
Dziesięć dni później tortury Nellie Bly zostały zakończone - New York World wysłał swojego prawnika, aby uratował dziennikarza. Personel szpitala, który zdał sobie sprawę, że przez cały ten czas kpił ze słynnego dziennikarza, przeprosił i próbował się usprawiedliwić, ale Bly nie mógł znaleźć wytłumaczenia dla takich działań i udostępnił pierwsze materiały. Artykuły te opisywały wszystkie okrucieństwa personelu medycznego, cały horror warunków zatrzymania, informacje o niekompetencji lekarzy. Artykuł wywołał wybuch bomby iw pewnym momencie zmienił Nellie Bly w bohaterkę swoich czasów.
Jednak Bligh martwił się tylko o jedno - czy sytuacja zmieni się na lepsze. Jej wyczyn zaowocował: państwo zaczęło przeznaczać więcej środków na utrzymanie szpitala, a większość personelu medycznego została zwolniona. Miesiąc później dziennikarz ponownie odwiedził szpital i stwierdził, że większość naruszeń została naprawiona, sadystyczni lekarze stracili pracę, a życie pacjentów stało się znacznie lepsze.
Dziennikarka opisała później swoje doświadczenia w azylu w książce Dziesięć dni w domu wariatów, która stała się bestsellerem.
W 1888 roku Bligh zdecydował się na nową przygodę - podróż dookoła świata. Celem dziennikarza było pobicie rekordu bohatera książki Juliusza Verne'a „Dookoła świata w 80 dni”. Nelly planowała podróż dookoła świata w 75 dni, a jej redaktor wyraził zgodę. Na początku swojej podróży Bligh wyjechała do Francji, gdzie poznała samego Julesa Verne'a. Potem były kraje Europy, Jemenu, Japonii, Singapuru, Cejlonu. Z każdej części świata, w której przebywała, Nelly wysyłała notatki podróżnika do redakcji w Nowym Jorku, które zostały opublikowane w jej wydaniu. Bly pobił rekord Phileasa Fogga 80 dni i odbył podróż w 72 dni.
Po powrocie Bly do Stanów Zjednoczonych trudno jej było prowadzić tajne śledztwa, ponieważ prawie cały świat znał z widzenia słynnego amerykańskiego dziennikarza. W 1895 roku wyszła za mąż za bogatego biznesmena Roberta Seemana, a po śmierci męża stanęła na czele jego firmy. Jednak firma wkrótce zbankrutowała, a Bly wróciła do swojej kariery dziennikarskiej. Jej ostatnia praca dotyczyła wydarzeń militarnych na froncie wschodnim I wojny światowej.
Nellie Bly zmarła w 1922 roku na zapalenie płuc. Jej nazwisko na zawsze pozostanie w National Women's Hall of Fame, a wizerunek odważnej dziennikarki jest nadal używany w kulturze popularnej. Tak więc prototypem zdesperowanej dziennikarki Lany Winters z drugiego sezonu serialu „American Horror Story” była Nellie Bly.
W dzisiejszym świecie, w którym kobiety nadal są zachęcane do wykonywania prac domowych zamiast kariery i gdzie mężczyźni nadal otrzymują wysokie zarobki w niektórych branżach, a możliwości wzrostu i rozwoju są nierówne, walka Nellie Bly o równość płci i równość społeczna jest nadal aktualna., nawet 120 lat później.
