Rozwój pierwszego urządzenia z serii „X” rozpoczął się w lipcu 1996 roku. Następnie amerykańska firma Lockheed-Martin wygrała kontrakt na stworzenie całkowicie nowego promu kosmicznego o nazwie Venture Star. Obecnie testują jego ulepszony model, zwany „X-33” i otoczony gęstą zasłoną tajemnicy - państwowej i handlowej. Znanych jest tylko kilka cech przyszłego urządzenia. Masa startowa - 123 tony, długość - 20 metrów, szerokość - 21,5 metra. Dwa silniki całkowicie nowej konstrukcji pozwolą X-33 przekroczyć prędkość dźwięku 15 razy! Urządzenie jest skrzyżowaniem statku kosmicznego i samolotu stratosferycznego.
Zdaniem niektórych amerykańskich ufologów, podczas tworzenia "X-33" wykorzystywano technologie zapożyczone z rozbitych statków obcych. Dotyczy to również niezwykłego kształtu Kh-33 i jego nowych silników. NASA pozostawia takie oświadczenia bez komentarza. Ale bez wątpienia X-33 zapoczątkuje nową erę w astronautyce … Projektowanie i budowa nowego typu statków rakietowych, zaprojektowanych w celu zastąpienia starzejącego się promu kosmicznego, okazały się znacznie trudniejsze niż oczekiwano. Kiedy pięć lat temu rozpoczęto prace nad tym eksperymentalnym programem rakietowym, pionierzy z NASA i firm lotniczych ogłosili, że w kosmosie rozpoczyna się nowa era. Silniki rakietowe typu „X-33”, oparte na najnowszych osiągnięciach technicznych, miały stać się podstawą nowych,stosunkowo tanie samoloty, co zapewniłoby wielokrotne obniżenie kosztów startów kosmicznych. Pierwsze takie urządzenie miało wykonać serię piętnastu lotów suborbitalnych jeszcze w 1999 roku, ale nieprzewidziane problemy z układem napędowym, a także niespodziewane zniszczenie zbiornika paliwa wykonanego z materiałów kompozytowych, pchnęły loty do 2003 roku.
Chociaż zwolennicy tego projektu uważają, że główne trudności są już za sobą, NASA zaczęła jednak wymyślać alternatywne sposoby stworzenia nowej generacji statków kosmicznych. W ten sposób Kongres Stanów Zjednoczonych przeznaczył w zeszłym roku 4,5 miliarda dolarów na rozwój statków kosmicznych wielokrotnego użytku, które miałyby zastąpić obecny „wahadłowiec”, poprawić bezpieczeństwo lotów i obniżyć koszty startów o 90%. Część tej kwoty przeznaczona jest na zaprojektowanie niewielkich bezzałogowych statków powietrznych zdolnych do wyrzucania w kosmos ładunków handlowych, a także na uzupełnienie zapasów wody, żywności i tlenu potrzebnych zespołowi Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Gwałtowne obniżenie kosztów startów kosmicznych powinno również odgrywać decydującą rolę w przyciąganiu funduszy od osób fizycznych i firm na najszybsze komercyjne badanie kosmosu w pobliżu Ziemi.
„Musimy przetestować nowe pomysły, nowe samoloty” - mówi Patricia Dash, dyrektor wykonawczy Amerykańskiego Towarzystwa Międzyplanetarnego, które ma ponad dwadzieścia tysięcy członków. Jej zdaniem NASA nie pracuje aktywnie nad wymianą promów kosmicznych, które latają od dwudziestu lat. Wymiana ta musi nastąpić jak najszybciej, a nowe statki trafiają w prywatne ręce, aby NASA mogła skupić się wyłącznie na badaniach naukowych. Jeśli chodzi o pociski Kh-33, to pomimo krytyki, powiedział Clion Lacefield, wiceprezes głównego dzieła Lockheed-Martin, rakiety te obiecują dziś najszybsze wyniki. Pomyślne testy takich rakiet pozwolą budować latające prototypy nowych statków kosmicznych już w latach 2010-2012.
Program restrukturyzacji rakiet X-33 został pomyślany jako wspólne przedsięwzięcie państwowo-przemysłowe, mające na celu obniżenie kosztów dostarczania ładunku na orbity Ziemi. W 1996 roku NASA przeznaczyła na to 940 milionów dolarów, do których Lockheed Martin dodał kolejne 350 milionów dolarów. Według ekspertów „X-33” zrewolucjonizuje statki kosmiczne, które umieszczają satelity na niskiej orbicie okołoziemskiej. Koszt jednego kilograma ładunku dostarczonego w kosmos przez X-33 nie przekroczy dwóch tysięcy dolarów. Dla porównania, umieszczenie kilograma ładunku na orbicie na nowoczesnych wahadłowcach amerykańskich kosztuje około 20 tysięcy dolarów. Nawet rosyjskie kompleksy Sojuz i Proton wymagają około 4 tysięcy dolarów za kilogram ładunku. Nie wspominając o takich systemach jak francuski Ariane 44L,gdzie koszt jednego kilograma ładunku dostarczonego na orbitę przekracza 12 tys. Prawdopodobnie dlatego Lockheed Martin czuje się tak pewnie. Rzeczywiście, za kilka lat ich pomysł zamieni się w żyłę złota.
Pocisk Kh-33 został zaprojektowany jako tępy płaski grot strzały. Miała wystartować pionowo i ponownie wejść do atmosfery poziomo, rozwijając aerodynamiczną siłę nośną swoim płaskim ciałem i wylądować na pasie startowym jak samolot. Kh-33 został pomyślany jako jednostopniowy samolot wielokrotnego użytku, bez jednorazowych elementów nokautowych, takich jak dodatkowy zbiornik na promie kosmicznym.
We wrześniu ubiegłego roku NASA i Lockheed Martin zgodziły się kontynuować prace nad X-33. Kierownik projektu Jean Austin uważa, że rozwijanie projektu ma sens. I nie chodzi tylko o wydane pieniądze:
- W trakcie prac powstało wiele innowacji: zaprojektowano kadłub statku, który rozwija siłę nośną, wynaleziono unikalny system izolacji termicznej do wchodzenia do atmosfery z kosmicznymi prędkościami, a także pomyślnie przetestowano lekkie bezdyszowe silniki rakietowe. Każdy taki silnik rozwija ciąg około 94 tysięcy kilogramów! „Dziewięćdziesiąt pięć procent komponentów i komponentów X-33 przeszło pomyślnie testy”, mówi Gene Austin, „więc najtrudniejsze problemy minęły”.
Film promocyjny: