Astrobiolodzy poszukują śladów życia pozaziemskiego na naszej sąsiedniej planecie Mars w postaci skamieniałych szczątków mikroorganizmów, aw nowym badaniu naukowcy proponują wykorzystanie pierwiastka chemicznego wanadu w połączeniu ze spektroskopią Ramana do wykrywania takich pozostałości.
Metoda spektroskopii Ramana pozwala dostrzec kręgosłup węglowy komórki biologicznej, jednak fałszywe określenia są możliwe, gdy jako pozostałości komórek biologicznych pobiera się materiały węglowe powstałe w innych procesach naturalnych, na przykład w źródłach hydrotermalnych. W nowym badaniu Craig Marshall, profesor geologii na Uniwersytecie w Kansas w USA, wraz ze swoimi współpracownikami proponują sposób na zmniejszenie prawdopodobieństwa takich fałszywych oznaczeń za pomocą spektroskopii fluorescencji rentgenowskiej, która pozwala określić skład pierwiastkowy skał. Autorzy sugerują wykorzystanie tej metody do poszukiwania pierwiastka wanadu, którego rozmieszczenie w pozostałościach komórek biologicznych jest zbliżone do rozkładu węgla.
W centrum cząsteczki chlorofilu żywych komórek znajduje się magnez, który pełni rolę czynnika kompleksującego. - Wraz ze stopniowym zanurzaniem się materiału biologicznego głęboko pod powierzchnię planety, magnez zostaje zastąpiony przez wanad, a tym samym wanad trafia do pozostałości komórek biologicznych - wyjaśnił Marshall.
Marshall i jego zespół z powodzeniem przetestowali proponowaną metodę na skamieniałych pozostałościach mikroorganizmów zwanych akritarchami na Ziemi. Naukowcy uważają, że ich metoda poszukiwania śladów życia na Marsie może zostać wdrożona w ramach nowego projektu NASA Mars 2020, który zakłada wypuszczenie na Czerwoną Planetę nowego projektu do 2020 roku.
Praca została opublikowana w czasopiśmie Astrobiology.
