Satelitarne mapy pogody na Marsie pokazały, że każdego dnia na jego powierzchni pojawiają się miliony „pyłowych diabłów”, małe burze piaskowe, których liczba była niedoszacowana przez naukowców dziesiątki razy - wynika z artykułu przyjętego do publikacji w czasopiśmie Icarus.
„Pył na Marsie odgrywa taką samą rolę jak woda w ziemskiej atmosferze - jest głównym„ przewodnikiem”marsjańskiej pogody. Zrozumienie, w jaki sposób pył unosi się w powietrze, jest kluczem do zrozumienia procesów pogodowych na Marsie, a bez niego po prostu nie możemy zrozumieć, jak różne procesy atmosferyczne zachodzą na Czerwonej Planecie”- wyjaśnia Mark Lemmon, astronom z Texas Tech. University of A&M at College Station (USA), cytowany przez New Scientist.
Na Marsie, w przeciwieństwie do Ziemi, główną siłą napędową wszystkich procesów klimatycznych i przyczyną erozji gleby i skał nie są deszcze, morza i rzeki, ale wiatry, prądy powietrzne i burze piaskowe. Pierwsze wysokiej jakości zdjęcia Marsa wykonane przez NASA w 1985 roku po przybyciu sondy Viking pokazały, że takie burze występują na Czerwonej Planecie z niesamowitą częstotliwością i mogą stanowić wielkie zagrożenie dla przyszłych podróżników i kolonistów.
Oprócz dużych burz na powierzchni Marsa, o czym świadczą tajemnicze ciemne linie na powierzchni niektórych wydm i kraterów, często występują małe huragany, tak zwane „pyłowe diabły”, o średnicy około 100 metrów i trwające kilka minut. Ze względu na swoje małe rozmiary są prawie niemożliwe do zobaczenia z orbity, co przeszkadza w oszacowaniu częstotliwości ich występowania i rodzaju zagrożenia, jakie mogą stanowić dla Marsonautów.
Brian Jackson z Boise State University (USA) i jego koledzy byli w stanie policzyć liczbę takich „pyłowych diabłów” i oszacować, ile pyłu emitują one do atmosfery, zwracając uwagę na ich wpływ na lokalny klimat w różnych częściach Marsa.
Jak wyjaśniają naukowcy, pojawienie się lub przejście "diabła pyłowego" nad tą lub inną częścią powierzchni planety prowadzi do tego, że ciśnienie atmosferyczne gwałtownie spada, a prędkość i kierunek wiatrów nad tym obszarem wyraźnie się zmieniają.
Te zmiany z kolei znajdują odzwierciedlenie w pogodzie i klimacie, co pozwala na wykorzystanie obserwacji wahań ciśnienia i wzorców wiatru do oszacowania liczby wirów na powierzchni Marsa.
Kierując się tymi pomysłami, Jackson i jego koledzy przeanalizowali obrazy powierzchni wykonane przez sondę MGS i jej „następców”, a także pomiary barometrów i innych klimatycznych instrumentów naukowych zainstalowanych na lądowniku Phoenix i łaziku Curiosity.
Film promocyjny:
Jak pokazują te obliczenia, wiry pyłowe pojawiają się na powierzchni Marsa około 10 razy częściej, niż sądzili naukowcy. Według Jacksona i jego współpracowników każdego dnia na Marsie może jednocześnie istnieć kilka milionów „pyłowych diabłów”, których średnica wynosi około 10–20 metrów, a nie 100 metrów, jak wcześniej sądzono. W rzeczywistości na każdym kilometrze kwadratowym powierzchni Marsa musi być przynajmniej jeden „diabeł”.
Zdaniem Jacksona duża liczba takich wirów może stanowić wielkie zagrożenie dla przyszłych wypraw na Marsa, ponieważ tarcie cząstek pyłu w suchym powietrzu Marsa będzie generować potężne pola elektryczne, które mogą uszkodzić elektronikę pojazdów lądujących, skafandry i inne gadżety.
