Justin Feinstein przez sześć lat walczył, aby przestraszyć temat o kryptonimie SM. Pokazał jej Blair Witch, Fear of Spiders, The Shining i The Silence of the Lambs - bez sensu.
Zabrał ją do egzotycznego sklepu ze zwierzętami, ale bez wyraźnego powodu wyjęła węża z terrarium i entuzjastycznie dotknęła palcem języka. I tylko z powodu interwencji sprzedawcy nie mogła zaprzyjaźnić się z uroczą tarantulą.
Następnie pan Feinstein zabrał ją do opuszczonego sanatorium TB w Waverly Hills - „najstraszniejszego domu na świecie”, według ulotek. Uczestnicy atrakcji regularnie włączali dziwne odgłosy i niesamowitą muzykę, a aktorzy robili wszystko, co w ich mocy, by przedstawiać morderców, potwory i duchy, ale śmiała się tylko wtedy, gdy inni turyści krzyczeli z wdzięczności z przerażenia. Co więcej, przypadkowo udało jej się wystraszyć jednego z „potworów”, gdy z ciekawości próbowała dotknąć jego głowy.
Pan Feinstein, neuropsycholog kliniczny z California Institute of Technology (USA), użył tego przykładu, aby zrozumieć, jak strach rodzi się w naszych mózgach. Korzyści z tego to morze. Można na przykład opracować skuteczne metody leczenia zespołu stresu pourazowego.
SM zwróciła na siebie uwagę naukowców, kiedy w połowie lat 80. zapukała do laboratorium neurologa Daniela Tranela z University of Iowa (USA). Właśnie zdiagnozowano u niej chorobę Urbach-Vite. To zaburzenie genetyczne jest tak rzadkie, że obecnie znanych jest mniej niż trzysta przypadków. Objawy obejmują zmiany skórne i złogi wapnia w mózgu. W SM choroba zniszczyła oba ciała migdałowate.
„Taka zlokalizowana zmiana jest niezwykle rzadka” - mówi neurobiolog Daniel Kennedy z Indiana University (USA). „Jest tylko kilkadziesiąt takich przypadków”. Widząc to, pan Tranel wiedział, że ma wyjątkową szansę zbadania funkcji tego obszaru mózgu.
Ciało migdałowate (jedno na każdej półkuli) odgrywa ważną rolę w tworzeniu emocji, zwłaszcza strachu. Wiadomo o tym od dawna, ale szczegóły są niejasne. W szczególności naukowcy nie mogą jeszcze powiedzieć, ile ciała migdałowatego jest potrzebne do strachu, zauważa Mike Koenigs z University of Wisconsin w Madison (USA). Być może aktywność ciała migdałowatego, zarejestrowana przez tomograf, jest tylko wynikiem działania innych obszarów mózgu.
Wydawać by się mogło, że przypadek SM wykluczał taką możliwość, ponieważ wraz z ciałem migdałowatym całkowicie zniknęło uczucie strachu, podczas gdy reszta palety emocjonalnej nie uległa zmianie. Jednocześnie wyróżniała się niezwykłą żywotnością. Można powiedzieć, że w pewnym sensie goniła za nowymi wrażeniami. Pewnego dnia naukowcy zaprosili ją do restauracji, gdzie radośnie rozmawiała z kelnerem, a następnego dnia poprosili, żeby zabrała ją w to samo miejsce. Widząc tego samego kelnera, wyraźnie się rozweseliła i była z nim niezwykle przyjazna.
Film promocyjny:
To znak, że w przeciwieństwie do większości innych ludzi SM nie jest w stanie rozpoznać subtelnych wskazówek, które sprawiają, że zachowujemy się bardziej powściągliwie w pewnych sytuacjach. „Ludzie, których ty i ja wydawalibyśmy się mrocznymi ludźmi, nazwałaby godnymi zaufania” - mówi pan Kennedy. „Jest nastawiona na ludzi w tym sensie, że chce zbliżyć się do każdego”. Najwyraźniej ciało migdałowate jest odpowiedzialne nie tylko za strach jako emocję, ale także za niektóre aspekty zachowań społecznych.
Pan Kennedy niedawno przetestował otwartość SM z jej poczuciem osobistej przestrzeni. Poprosił kobiety, aby powoli zbliżały się do SM, a ona musiała dać sygnał, kiedy zaczęła odczuwać dyskomfort. Granica ta znajduje się w odległości 0,34 m od niej, czyli prawie dwukrotnie bliżej niż pozostali uczestnicy eksperymentu.
Co więcej, okazało się, że SM nie potrafi odczytać wyrazu twarzy, ale nie potrafi wybiórczo: widzi radość i smutek, ale nie potrafi zidentyfikować strachu. Co więcej, jest to reakcja podświadoma: twarze zniekształcone strachem lub złością, zmieszane z twarzami bez wyrazu, pojawiały się na ekranie tylko przez 40 ms, a SM musiał jak najszybciej nacisnąć przycisk na widok twarzy wyrażającej raczej strach niż złość. Poradziła sobie z tym zadaniem mniej więcej w taki sam sposób jak inni. Ale kiedy dano jej nieograniczony czas na myślenie, pomyliła się.
Kopiąc głębiej, pan Kennedy odkrył, że problemem jest sposób, w jaki jej mózg kieruje wzrok. SM po prostu nie patrzy ludziom w oczy, kiedy czyta się w nich strach, to znaczy kiedy się rozszerzają. Kiedy została umieszczona w takich warunkach, że nie mogła nie patrzeć w oczy, zaczęła coraz częściej poprawnie rozpoznawać twarze przestraszonych ludzi.
Zatem ciało migdałowate nie jest tylko „wykrywaczem zagrożeń”. Zagrożenie wydaje się być rejestrowane przez inne obszary mózgu, a ciało migdałowate w wyniku tej pracy kieruje naszą uwagę na zebranie krytycznych informacji o stopniu zagrożenia. Rezultatem jest uczucie lęku. A ponieważ SM nie miała ciała migdałowatego, odczuwała tylko podniecenie podobne do podniecenia, ale nie strach. To wyjaśnia, dlaczego w sklepie zoologicznym iw „nawiedzonym domu” nie była obojętna, jak można by się spodziewać po nieustraszonej osobie.
Ale pan Feinstein zrobił sobie przerwę od tej spójnej teorii. W końcu udało mu się przestraszyć biedaka.
W jednym eksperymencie dołączyły do niej bliźniaki AM i BG z identycznymi obrażeniami ciała migdałowatego. Pan Feinstein zwrócił się do klasycznego testu paniki: poprosił uczestników o noszenie masek, które były zaopatrzone w powietrze zawierające 35 procent dwutlenku węgla. U większości zdrowych osób natychmiast pojawia się duszność, kołatanie serca, pot, zawroty głowy. Około jedna czwarta z nich wpada w panikę.
Co dziwne, wszyscy trzej również doświadczyli paniki. SM machnęła rękami w stronę maski i krzyknęła: „Pomocy!” Kiedy maska została zdjęta, powiedziała: „Spanikowałem, bo do diabła nie rozumiałem, co się dzieje”. Po raz pierwszy od początku choroby poczuła strach.
Pozostali dwaj zareagowali w podobny sposób. AM skrzywiła się i zacisnęła lewą dłoń w pięść, próbując się uwolnić. Według niej bała się, że się udusi, i zauważyła, że to najstraszniejszy moment w jej życiu. BG zaczęła łapać powietrze i sama zerwała maskę, przyznając później, że poczuła coś zupełnie nowego - strach przed nieuchronną śmiercią.
Po tym pan Feinstein nie wiedział, co o tym myśleć. Przez dziesięciolecia para ciała migdałowatego w mózgu była opisywana jako ośrodek strachu i wydawało się naturalne, że pod ich nieobecność osoba będzie desperacko odważna.
Jednak naukowiec szybko doszedł do wniosku, że stara teoria nie była tak błędna. Najwyraźniej mózg inaczej przetwarza zagrożenia od wewnątrz (astma, zawał serca itp.). „To jest warstwa pierwotna, podstawowa forma strachu”, podkreśla Feinstein. Rzeczywiście, nie ma co obciążać uwagi i oceniać stan środowiska: wysoki poziom dwutlenku węgla w wdychanym powietrzu bezpośrednio prowadzi do zmiany kwasowości krwi, co wywołuje kaskadę reakcji w mózgu. Dlatego panika występuje bez „migdałków” - najprawdopodobniej gdzieś w podwzgórzu i okołowierzchołkowej (centralnej) istocie szarej.
I tutaj musimy zwrócić uwagę na tak ważny punkt. Osoby z ciałem migdałowatym rozumieją, że to eksperyment naukowy, że naukowcy nie pozwolą, aby stało się coś strasznego. Dlatego ich panika jest inna. W tym przypadku nasze trio przeżyło najbardziej realny śmiertelny horror. Nie potrafili właściwie zinterpretować podniecenia, które ich ogarnęło.
Rola ciała migdałowatego w ocenie ryzyka wyjaśnia kolejny dziwaczny wynik tych eksperymentów. Zdrowi uczestnicy zwykle mają prewencyjną reakcję podczas powtarzania testu: przed ponownym założeniem maski zmieniają swój sposób pocenia się i mają nieznacznie zwiększone tętno. Wolontariusze z chorobą Urbacha - Vite po raz drugi zachowują się równie nieustraszenie jak pierwsi. W konsekwencji ciało migdałowate jest również odpowiedzialne za zachowanie wspomnień o przeżywanym horrorze.
Co ciekawe, w próbie 200 weteranów wojny w Wietnamie z urazowym uszkodzeniem mózgu u żadnego z pacjentów z uszkodzonymi migdałkami nie wystąpił zespół stresu pourazowego.
Dlatego praca z tym obszarem mózgu powinna być bardzo ostrożna. Z jednej strony dzięki niej nie możemy pozbyć się bolesnych wspomnień, z drugiej strony chroni nas i uczy unikania niebezpieczeństw w przyszłości. Pozbawiony jej SM kiedyś wyznał: „Nie życzyłbym tego nikomu”.
