W ciągu pierwszych czterech miliardów swojego istnienia nasza planeta była pozbawiona wszelkiego życia poza mikrobami. Sytuacja zmieniła się radykalnie w momencie, gdy ziemię zaczęto obsadzać roślinami, co stworzyło sprzyjające warunki do kolonizacji kontynentów przez zwierzęta. Wcześniej naukowcy uważali, że stało się to około 420 milionów lat temu, opierając się na skamielinach roślin kopalnych, które znaleźli. Ale nowe znaleziska sprawiły, że zmienili zdanie.
Nowe badania, opublikowane w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences, dowodzą, że roślinna kolonizacja powierzchni Ziemi nastąpiła 100 000 000 lat wcześniej, niż wcześniej sądzono. To odkrycie poważnie zmienia postrzeganie przez naukę ewolucji biosfery naszej planety. Rośliny są jednym z kluczowych czynników cyklu węglowego, regulującym atmosferę i klimat planety od setek milionów lat.
Zespół naukowców ze Szkoły Nauk o Ziemi Uniwersytetu w Bristolu wykorzystał technologię zegara molekularnego, metodę datowania zdarzeń filogenetycznych opartą na hipotezie, że ewolucyjnie istotne substytucje monomerów w kwasach nukleinowych lub aminokwasach w białkach zachodzą z niemal stałą szybkością. W ten sposób dla naukowców stało się jasne, że pierwsze rośliny lądowe istniały na Ziemi już w połowie kambru, który rozpoczął się 541 milionów lat temu.
„Globalne rozprzestrzenianie się roślin i ich adaptacja do życia na lądzie doprowadziły do wzrostu wskaźników wietrzenia kontynentu (proces niszczenia i chemicznej przemiany skał). Wszystko to ostatecznie doprowadziło do gwałtownego spadku poziomu dwutlenku węgla w atmosferze i globalnego ochłodzenia. Wcześniejsze próby modelowania tych zmian w atmosferze okazały się niedokładne. Nasze badania wprowadzają pewne poprawki do już istniejącego modelu ewolucji biosfery”- mówi autorka badania, dr Jennifer Morris.
Sergey Gray
