Hałas jest teraz wszędzie, ale to w porządku. Mózg może nadal prowadzić rozmowę, nawet jeśli tak naprawdę nie słyszy sygnałów. Przewiduje, co usłyszy, i wypełnia puste pola.
„Nasze mózgi ewoluowały, aby przezwyciężyć ciągłe zakłócenia, które otaczają je w prawdziwym świecie” - mówi Matthew Leonard z Uniwersytetu Kalifornijskiego.
Naukowcy wiedzieli od lat 70. XX wieku, że mózg wypełnia niesłyszalne fragmenty mowy, ale jak to robi (zjawisko zwane rekonstrukcją percepcji), nikt tak naprawdę nie wiedział. Aby zbadać to zjawisko, zespół Leonarda zagrał ochotnikom słowa, które zostały częściowo zagłuszone przez hałas lub po prostu nie do odróżnienia.
Eksperyment obejmował ludzi, którym wszczepiono już do mózgu setki elektrod w celu monitorowania padaczki. Te elektrody rejestrują napady, ale mogą również rejestrować inne rodzaje aktywności mózgu.
Zespół puścił ochotnikom nagranie słowa, które mogło być „szybsze” lub „czynnikowe”, gdzie dźwięk w środku został zastąpiony szumem. Dane z elektrod pokazują, że mózg zareagował tak, jakby rzeczywiście słyszał dźwięk „s” lub „k”. Wydaje się, że jeden obszar mózgu zwany dolnym zakrętem czołowym przewiduje to, co dana osoba słyszy, i robi to na dwie dziesiąte sekundy przed dźwiękiem przetwarzania zakrętu górnego skroniowego.
I chociaż taka prognoza może wydawać się sprytną sztuczką, naukowcy odkryli, że jej skuteczność jest ograniczona. Mózg nie wydaje się wykorzystywać kontekstu rozmowy, aby poprawić dokładność swoich domysłów. Nawet jeśli ochotnicy otrzymali wstępne zdanie, na przykład „Prowadzę samochód”, mogli usłyszeć słowo „czynnik” zamiast bardziej odpowiedniego kontekstowo „szybciej”.