Amerykańscy paleontolodzy odkryli kości dinozaurów, które żyły przez kolejne 700 tysięcy lat po wymarciu tych gadów w okresie wielkiej kredy. To odkrycie jest pierwszym poważnym kontrargumentem przeciwko hipotezie, że jaszczurki te zostały zabite przez gigantyczną asteroidę spadającą na Ziemię. Okazuje się, że niektóre dinozaury po prostu tego nie zauważyły …
Pomimo tego, że większość paleontologów zawsze sceptycznie odnosiła się do wersji, że dinozaury wyginęły w wyniku upadku asteroidy na Ziemię (tzw. „Zima asteroid”), to ona na wiele lat stała się najpopularniejszą wśród mas. Z jakiegoś powodu, pomimo całej swojej absurdalności, to założenie jest nadal akceptowane przez wielu niespecjalistów, którzy interesują się gigantycznymi gadami starożytności. Być może dlatego, że to, co bierze się za dowód (krater Chkhiksulub, czyli miejsce, w którym spadła asteroida i odkryte anomalie irydu) jest bardzo obrazowe. Ale naukowcy do niedawna nie mogli znaleźć takich orientacyjnych kontrargumentów.
Podobnym kontrargumentem byłoby odkrycie szczątków dinozaurów, które żyły po katastrofie. Jeśli ustalono, że przynajmniej jednej grupie tych gadów udało się przeżyć tę katastrofę, to nie było to tak straszne dla dinozaurów. I chociaż szczątki Mozazaura, który żył około 60 milionów lat temu, dawno zostały znalezione (przypomnijmy sobie, że asteroida spadła 65 milionów lat temu), niewielu ludzi było o tym przekonanych. Ponieważ, po pierwsze, mozazaury nie były dinozaurami (były gigantycznymi krewnymi współczesnych jaszczurek monitorujących, czyli jaszczurek), a po drugie nie były zwierzętami lądowymi, ale wyłącznie wodnymi. Cóż, w wodzie, jak wiesz, każdy kataklizm jest łatwiejszy do przetrwania.
Niedawno, dzięki odkryciu amerykańskiego paleontologa Jamesa Fassetta, hipoteza „asteroidy” wyginięcia dinozaurów otrzymała miażdżący cios. Jeszcze w 2009 roku, badając osady w formacji Animas na granicy stanów Nowy Meksyk i Kolorado (USA), udało mu się znaleźć kości dinozaurów w dwóch warstwach sięgających paleogenu (czyli pierwszego okresu ery kenozoicznej). Wstępne datowanie pokazało, że wiek znalezisk wynosi 64,5 miliona lat.
Na jakiej podstawie wyciągnięto takie wnioski? Przeprowadzona analiza palinologiczna (badanie pyłku, zarodników i innych szczątków roślin) wykazała obecność flory paleogenu z niewielką domieszką próbek kredy. Fussette zasugerował, że cząsteczki flory kredowej mogły przedostać się do górnych warstw ze starszych osadów. Ale czy kości dinozaurów również mogły zostać ponownie osadzone? Naukowiec pomyślał, że nie, i oto dlaczego.
Po pierwsze, wśród znalezionych kości znajdują się 34 kości, które wyraźnie należały do jednego dinozaura z rodziny Hadrosauridae. Nie był to cały szkielet, ale nie był to też porozrzucane, umyte kości. Jeśli założymy, że rzeka zmyła kości z pokładów kredy i ponownie je pogrzebała, jest mało prawdopodobne, aby w pobliżu znajdowały się 34 kości jednego osobnika. Po drugie, zawartość uranu i metali ziem rzadkich w kościach dinozaurów paleogeńskich i kredowych dinozaurów z tego samego regionu znacznie się różni. Warunki geochemiczne uległy zmianie, a podziemne roztwory, które nasączały kości w paleogenie, różniły się składem od roztworów, które powodowały fosylizację kości w okresie kredowym.
Niemniej jednak datowanie to wymagało dodatkowej weryfikacji. Jego ukończenie zajęło naukowcowi i jego współpracownikom ponad rok. Aby to zrobić, Fasset i jego koledzy, Larry Himan z University of Alberta w Kanadzie i Antonio Simonetti z University of Notre Dame w Stanach Zjednoczonych, wykorzystali datowanie uranowo-ołowiowe.
Metoda ta opiera się na fakcie, że po skamienieniu (około tysiąc lat po śmierci) w kościach gromadzą się niektóre metale ciężkie, w szczególności izotop uran-238. Z biegiem czasu uran rozpada się wraz z utworzeniem izotopu ołowiu-206 (pamiętaj, że izotopy to jądra tego samego pierwiastka zawierające różną liczbę neutronów). Oceniając różne izotopy ołowiu i uranu w próbce, naukowcy mogą określić wiek kości. Ta metoda jest uważana za jedną z najdokładniejszych wśród paleontologów i jest używana dość często.
Film promocyjny:
W trakcie datowania naukowcy do porównania wzięli dwie kości - zauropoda i hadrozaura, znalezione w pobliżu, ale w osadach w różnym wieku. Pierwszą kość znaleziono w warstwach, które naukowcy przypisywali mastrychtowi z okresu kredy, a drugą - duńskiemu paleogenowi. W efekcie autorzy uzyskali następujące wyniki - wiek pierwszej kości wynosił 73,6 mln lat, a drugiej, w rzeczywistości, jednej z kości hadrozaura z paleogenu, miała 64,5 mln lat.
W rezultacie w pełni potwierdzono słuszność założenia Fassetta, że dinozaur ten żył na początku paleogenu. Okazuje się, że hadrozaury spokojnie istniały po upadku asteroidy przez kolejne 700 tysięcy lat i żadna „asteroidowa zima” nie miała na nie żadnego wpływu. Ale teoretycznie musiał działać, a przede wszystkim był na nich.
Jak wiadomo, hadrozaury to rodzina dinozaurów kaczodziobych, które żyły w Ameryce Północnej w okresie kredowym. Charakteryzował się grzebieniem o różnych kształtach i zarysach, wewnątrz którego znajdowały się jamy nosowe, które prawdopodobnie służyły do wydawania głośnych dźwięków. Pysk tych jaszczurek kończył się płaskim dziobem przypominającym kaczkę, chociaż w tylnej części szczęki wciąż było kilka płaskich zębów.
Te zabawne dwunożne „dziobaki” poruszały się na dwóch i czterech kończynach. Jak większość ich krewnych, spokojne i najwyraźniej nieśmiałe hadrozaury miały krótkie przednie i długie tylne nogi, dzięki którym szybko uciekały przed wrogami. Długi, płaski ogon służył im do utrzymania równowagi. Najwyraźniej te urocze „nosy” nie miały żadnych innych sposobów ochrony przed drapieżnikami.
Uważa się, że te gady prowadziły stado, budowały gniazda, strzegły lęgów i wspólnie opiekowały się potomstwem. Oznacza to, że wyróżniały się wysokim stopniem socjalizacji, co nie jest tak powszechne wśród gadów, nawet starożytnych. Wcześniej paleontolodzy, ze względu na budowę kończyn przednich, z błonami między czwartym a piątym palcem i płaskim ogonem, uważali hadrozaury za zwierzęta półwodne zjadające glony. Tak są pokazane w słynnej francuskiej kreskówce „The Land Before Time” (pamiętasz uroczą Ducky?). Obecnie ta rodzina „dinozaurów kaczodziobych” nazywana jest mieszkańcami lądu, ponieważ igły i liście roślin wyraźnie lądowych znaleziono w żołądkach wielu przedstawicieli tej grupy. Ale nigdy tam nie znaleziono glonów. Okazuje się, że podobnie jak żyrafy zajmowały ekologiczną niszę lądowych zwierząt kopytnych zjadających liście.
Stwierdzono również, że hadrozaury miały kopyta na przednich kończynach i że miały mięsiste narośla pod ogonem, co uniemożliwiało pływanie. A więc przed nami są typowi roślinożercy lądowi, których upadek meteorytu i początek „asteroidy zimy” w pierwszej kolejności powinien był pozbawić pożywienia (ze względu na to, że pył wzniesiony przez upadek asteroidy utrudniał fotosyntezę, rośliny musiały dość długo stać bez liści). Jednak, jak dowodzi odkrycie Fasseta, tak się nie stało.
Warto również odnotować, że szczątki tego dinozaura znaleziono niedaleko rzekomego miejsca upadku asteroidy (krater Czchiksulubsky znajduje się na Półwyspie Jukatan, jest dość blisko Nowego Meksyku). Ale to w tym miejscu najsilniejszy powinien być efekt osławionej „zimy asteroidy” (słabnie wraz z odległością od miejsca katastrofy). Okazuje się jednak, że hadrozaury, żyjąc niebezpiecznie blisko miejsca, w którym spadł meteoryt, który rzekomo zniszczył wszystkie dinozaury, w ogóle nie zauważyły, że coś się stało. Oznacza to, że ta właśnie „asteroidowa zima” nie miała żadnego wpływu nawet na sąsiednie ekosystemy. Dlaczego więc wielu uważa, że musiało to w jakiś sposób wpłynąć na społeczności żywych organizmów na całej planecie?
Najwyraźniej więc wersja potwierdza, że w rzeczywistości masowe wymieranie dinozaurów pod koniec okresu kredy nie było jednorazowe, a zatem nie było spowodowane wspólną przyczyną dla wszystkich gatunków. Być może ktoś został zabity przez lokalnie zmienione warunki klimatyczne, ktoś przeżył ssaki, które zaczęły atakować bezbronne młode olbrzymy, ktoś nie potrafił przystosować się do zmiany zbiorowisk roślinnych. Jednak wszystko to były całkowicie naturalne przyczyny ziemskie, które nie były związane z wizytą kosmicznego gościa.