Być może naukowcy znaleźli w pełni zachowany kieł mamuta karłowatego na wyspie Santa Cruz. Z jego pomocą można ustalić, jak mamuty odcięte od Kalifornii przez podnoszące się morze zmniejszyły się i wymarły
Naukowcy sugerują, że mamuty, których wzrost przekraczał wówczas 4 m, pływały z lądu na wyspy około 20 tysięcy lat temu. Być może przyciągały ich bogate pastwiska. Później, z powodu podnoszenia się poziomu morza i trudnych warunków życia, mamuty zmieniły się i znacznie zmniejszyły rozmiary.
Wcześniej naukowcy odkryli liczne szczątki mamutów na wyspach San Miguel i Santa Rosa. Ale na wyspie Santa Cruz takie odkrycia były rzadko dokonywane, ponieważ jego ulga dla życia mamutów nie jest odpowiednia - górzysty teren i bardzo mała trawa, co oznacza ograniczone zapasy pożywienia.
„To najważniejsze i najbardziej znaczące odkrycie mamuta na wyspie Santa Cruz” - powiedział Lotus Vermeer, szef Santa Cruz Island Nature Conservancy.
Znalezienie kieł
Według Vermeera, o kieł przypadkowo potknął się archeolog i studentka Uniwersytetu Kalifornijskiego (Santa Barbara) Kristina Gill. Pracowała w północnej części wyspy.
„Przestudiowałem budowę geologiczną tego obszaru, spojrzałem w górę. Potem odwróciła oczy, aby zrobić krok, i prawie nadepnęła na kieł”- powiedziała Jill. Przyjrzała się uważnie i znalazła ślady innych kości w piaskowcu. Jill wszystko to sfotografowała i pokazała zdjęcia specjalistom. Fotografie zostały zbadane przez Larry'ego Agenbroad'a, dyrektora Mammoth Site of Hot Springs w Dakocie Południowej. Na podstawie zdjęć ustalił, że wśród znalezionych kości znajduje się kieł, kilka żeber i być może udo mamuta.
Jednak inni eksperci, którzy widzieli te zdjęcia, nie zgodzili się z ustaleniami Eigenbroda. Paul Collins, kierownik działu kręgowców w Muzeum Historii Naturalnej w Santa Barbara, zauważył, że ten „kieł” bardziej przypomina szczękę wymarłego wieloryba. Zwrócił też uwagę, że utwardzony piaskowiec, w którym znaleziono kości, jest charakterystycznym środowiskiem, w którym najczęściej znajdują się szczątki zwierząt morskich.
Teoria pojawiania się mamutów karłowatych
Santa Cruz to największa z ośmiu Wysp Normandzkich położonych na Oceanie Spokojnym. Jego powierzchnia to 245 m2. km. Naukowcy uważają, że w starożytności wyspy Santa Cruz, San Miguel i Santa Rosa stanowiły jedno z wyspą Acanapa. Ta ogromna wyspa znajdowała się tuż przy wybrzeżu współczesnej Kalifornii. Naukowcy nazwali go Santarosae.
Według paleontologów mamuty żyjące na terenie kontynentu amerykańskiego przepływały przez Cieśninę Santa Barbara w okresie plejstocenu, kiedy poziom morza był niższy, a wyspa Santarosa znajdowała się zaledwie kilka kilometrów od lądu.
Film promocyjny:
Po kilku stuleciach poziom morza zaczął się stopniowo podnosić i wkrótce osiągnął teraźniejszość. W rezultacie mamuty zostały całkowicie odizolowane od lądu. Wyspa mogła zapewnić tylko ograniczoną ilość pożywienia, więc w walce o przetrwanie mamuty zaczęły dostosowywać się do lokalnych warunków życia. Stopniowo stawały się znacznie mniejsze i bardziej zwinne.
Do tej pory najważniejszymi znaleziskami na wyspie Santa Cruz był kieł znaleziony w 1985 roku, a także fragment uda i kości ramiennej znaleziony w 2005 roku. Należały jednak do zwykłych mamutów żyjących na kontynencie amerykańskim. Ale niedawno znaleziony kieł jest wystarczająco mały, to znaczy może należeć do mamuta karłowatego.
Ponadto naukowcy po raz pierwszy odkryli szczątki mamuta w górzystym obszarze wyspy Santa Cruz. Wszystkie poprzednie znaleziska zostały dokonane w regionie południowym.
Dalsze badania
Jeśli przypuszczenie archeologów o kiełku się potwierdzi, naukowcy spróbują określić dokładny wiek znaleziska metodą radiowęglową. Poprzednie badania sugerowały, że ludzie po raz pierwszy pojawili się na wyspie w czasie, gdy było dużo mamutów. Jeśli tak, to zwierzęta mogły zostać wytępione przez prymitywnych myśliwych. Najstarsze dowody działalności człowieka na wyspie mają 13 000 lat, a najnowszy szkielet mamuta ma 12 800 lat. Jill właśnie badała ślady ludzkiej działalności w górzystych regionach wyspy, kiedy przypadkowo odkryła kieł w wąwozie.
Nature Conservancy zaprosiło Eigenbroda do wzięcia udziału w wykopaliskach, które rozpoczną się w przyszłym tygodniu. Ten specjalista pracował już na Wyspach Normandzkich. W 1994 roku Eigenbrod wziął udział w odbudowie prawie całkowicie zachowanego szkieletu mamuta karłowatego znalezionego na wyspie Santa Rosa.
Po zakończeniu wykopalisk i ekstrakcji kości zostaną przewiezione do dalszych badań do Muzeum Historii Naturalnej w Santa Barbara, którego personel również weźmie udział w wyprawie.