70 milionów lat temu na terytorium współczesnej Rumunii żyły ogromne pterozaury, zupełnie inne niż ich krewniacy - cienkie, wdzięczne kwezalcoatle. Rumuńskie pterozaury były twarde, potężne i przerażały cały obszar.
Według współczesnych koncepcji pterozaury w większości nie urosły większe niż pies i zjadały dinozaury wielkości szczura i młode z większych gatunków. Niektóre jednak urosły pod koniec kredy. Tak więc w Kansas znaleziono szczątki podobnego do żurawia, długoszyjnego i cienkoskrzydłego quetzalcoatla (Quetzalcoatlus northropi) z rodziny Azhdarchidae, którego rozpiętość skrzydeł sięgała 12 metrów. Nowe badania pokazują jednak, że nie wszyscy członkowie tej rodziny byli podobni do żurawi: istniały również krótkie szyjki, ciasno uderzone hatzegopteryx (Hatzegopteryx), którego szczątki po raz pierwszy znaleziono w Rumunii na początku lat dziewięćdziesiątych. Zakłada się, że ich rozpiętość skrzydeł nie była gorsza od kwezalcoatli.
Niewiele pozostaje po hatzegopteryxie, więc trzeba ocenić ich wielkość i wygląd na podstawie oddzielnych fragmentów czaszek i kręgosłupa … Brytyjscy paleontolodzy Mark Witton i Darren Naish zbadali szczątki rumuńskiego latającego giganta i doszli do wniosku, że posiada mocna, szeroka szyja (jego kręgosłup w pobliżu czaszki był trzykrotnie grubszy niż u quetzalcoatla). Naukowcy zauważają również, że struktura porowatej tkanki wypełniającej kości może nadać tym zwierzętom większą siłę.
Zdjęcie: CC BY-SA 4.0
Wcześniejsze badania wykazały, że szczęka hatcegopteryx osiągnęła 100 cm od krawędzi do krawędzi, co jest generalnie niezwykłe w przypadku aźdarchidów żylastych i cienkościennych. Być może inne parametry tych zwierząt bardzo różniły się od parametrów kwezalcoatli i innych członków rodziny.
Pozostałości hatzegopteryksa znaleziono w części Rumunii, która pod koniec kredy była wyspą na Morzu Tetydy. Wraz z gigantycznym pterozaurem na wyspie żyły w tym czasie zauropody o długich szyjach wysokości konia. Nie znaleziono tam szczątków innych mięsożernych dinozaurów, więc naukowcy uważają, że pterozaury znajdowały się na samym szczycie łańcucha pokarmowego i polowały na dużych roślinożerców. „Mógłby z łatwością połknąć człowieka” - wyjaśnia Mark Whitton.
Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie PeerJ.
Film promocyjny: