Nasz wielki dom, Układ Słoneczny, istnieje od kilku miliardów lat. I przez większość czasu jego istnienia, o ile pozwalają na to dane badawcze, pozostawał praktycznie niezmieniony. Nie oznacza to wcale, że przez cały ten czas było „tak samo, jak jest teraz”: orbity planet, ich odległości od Słońca i ich okresy orbitalne nieznacznie się zmieniły, ale ich skład i kolejność planet pozostały w tej samej formie, co miliardy lat temu …
Ściśle mówiąc, nadchodzące wydarzenia będą miały niewielki wpływ na procesy zachodzące w pobliżu naszego Słońca, jednak jeśli weźmiemy pod uwagę ich wpływ na nasze życie, to będzie to bardzo istotne. I to niestety jest faktem nieprzyjemnym, ponieważ ludzkość nadal nie ma możliwości wpływania na te procesy. Co może się wydarzyć w Układzie Słonecznym i jakie będzie to miało konsekwencje dla ludzkości?
Słońce, będąc centrum grawitacji naszego układu, determinuje praktycznie wszystkie zachodzące w nim procesy. Orbity planet, ich okresy obrotów, ich temperatury i inne parametry całkowicie zależą od Słońca i jego aktywności. Słońce jest bardzo stabilną gwiazdą, znajdującą się mniej więcej w połowie jej ścieżki życiowej, dlatego przez dość długi czas swojego istnienia sprawiało, że nasz układ był tak samo stabilny: planety znajdują się na orbitach odpowiadających ich masom i prędkościom. I wszystko byłoby dobrze, gdyby nie jakieś niuanse.
Poważnym problemem, z którym może zmierzyć się ludzkość, jest zagrożenie meteorytem. Głównym „sprawcą kłopotów” w Układzie Słonecznym jest Jowisz. Ta gigantyczna planeta ma ogromną masę, co prowadzi do ciągłych zmian w zachowaniu małych planet (asteroid) i komet. Ze względu na grawitację Jowisza ich orbity są zniekształcone, co w niektórych przypadkach prowadzi do zderzeń tych obiektów ze sobą lub do takiej zmiany ich orbit, że padają one na Słońce lub Jowisz.
Tylko w ciągu ostatnich 50 lat naukowcy zaobserwowali dziesiątki takich zjawisk. Oczywiście zdarzały się już wcześniej, ale nie wiedzieliśmy o nich tylko dlatego, że ludzkość nie miała niezbędnych środków, aby je obserwować. Interesuje nas jednak coś innego: w ich ruchu w kierunku tych dwóch ogromnych źródeł masy (Słońca i Jowisza) małe planety mogą latać niebezpiecznie blisko Ziemi. Od początku obserwacji asteroid miały miejsce już trzy przypadki niebezpiecznego zbliżania się do Ziemi ciał niebieskich, zdolnych do całkowitego zniszczenia życia na naszej planecie. I nie możemy nic przeciwstawić się takiemu niebezpieczeństwu, ponieważ po pierwsze nie mamy wystarczająco dużo czasu na szybką reakcję na te wydarzenia, a po drugie nie mamy środków, aby temu zapobiec.
Kolejnym niebezpiecznym kataklizmem jest zmiana zarówno orbity naszej planety, jak i nachylenia jej osi. Faktem jest, że ekosystem, który rozwinął się na Ziemi, jest zdeterminowany przede wszystkim przez te parametry. Zmiana któregokolwiek z nich doprowadzi do poważnych zmian klimatycznych i nie jest jeszcze faktem, że będziemy w stanie przetrwać w nowych warunkach. Nie, życie na Ziemi nie zostanie całkowicie zniszczone, jednak nie będzie to pociechą dla ludzkości, jeśli na naszej planecie pozostaną tylko karaluchy, mrówki i żółwie … Przyczyną takich zjawisk może być np. Utrata Księżyca przez Ziemię. Od dawna wiadomo, że co roku Księżyc oddala się od naszej planety o 4 cm i wydaje się, że za miliard lat będzie miał zaledwie trzydzieści tysięcy kilometrów. Ale nie wiemy, czy ten współczynnik usuwania rośnie, czy maleje i jak wpłyną na to inne zdarzenia w naszym systemie,zdolny do zachwiania delikatnej równowagi grawitacyjnej, która istnieje dzisiaj.
Jednym z takich wydarzeń są procesy zachodzące na planecie Merkury. Zacznijmy od tego, że astronomowie przed pojawieniem się teorii względności Einsteina nie potrafili w ogóle wyjaśnić ruchu Merkurego, posługując się jedynie prawami Newtona. Oznacza to, że Merkury znajduje się tak blisko Słońca, że jego zachowania nie można wyjaśnić na podstawie fizyki klasycznej. I już obliczenia, wykonane w pierwszym przybliżeniu, wykazały, że stosunkowo niedługo Merkury zbliży się do Słońca tak blisko, że zostanie przechwycony przez swoją grawitację i spadnie na niego.
Wydawałoby się, cóż, o co chodzi? Masa Merkurego jest bardzo mała, a jej zniknięcie w żaden sposób nie wpłynie na stabilność innych planet. Tak jednak nie jest. Ze względu na ogromną prędkość obrotową Merkury ma wystarczająco duży moment bezwładności, a gdy zniknie, moment ten zostanie rozłożony na inne planety. Nie zaszkodzi gigantom takim jak Jowisz i Saturn, ale to, jakie procesy zachodzą na Ziemi, to duże pytanie. Być może rozpocznie się nowy wspaniały ruch płyt tektonicznych i pojawią się nowe kontynenty, a może wszystko będzie jeszcze gorzej - otrzymanie dodatkowej energii rotacji przez Ziemię lub Księżyc doprowadzi do ich zderzenia. A wtedy kwestia naszego przetrwania w ogóle nie będzie brana pod uwagę.
Film promocyjny:
Nie mniej niebezpieczne dla ludzi są zmiany w aktywności Słońca, co może być spowodowane przyczynami, których Ziemianie mogą nawet nie podejrzewać. Jeśli liczba cząstek wiatru słonecznego docierających do Ziemi wzrośnie tylko o 15%, jego magnetosfera nie będzie w stanie ich wytrzymać, warstwa ozonowa zapadnie się, a poziom promieniowania na naszej planecie wzrośnie około stukrotnie. Doprowadzi to do totalnych chorób onkologicznych i tak naprawdę przeżyją tylko ci, którzy mogą ukryć się w specjalnych schroniskach. A jak długo mogą tam pozostać bez jedzenia i wody?
Przyczyn, które mogą prowadzić do wzrostu promieniowania słonecznego może być wiele - od zderzenia Słońca z wystarczająco dużym obiektem po naturalny wzrost jego aktywności, o którym ludzkość jeszcze nie wie. W końcu badamy Słońce nie więcej niż 300 lat.
Co powinna zrobić ludzkość, aby uchronić się przed możliwymi kataklizmami na skalę kosmiczną? Jedyną opcją dla zachowania naszego gatunku jest wczesna kolonizacja wszystkich możliwych miejsc w Układzie Słonecznym, gdzie teoretycznie możliwe jest stworzenie warunków do naszego życia. Wtedy w razie jakichkolwiek problemów z Ziemią będziemy mieli szansę …