Międzynarodowy zespół astrofizyków zarejestrował potężny wybuch promieni gamma z niezwykłego obiektu kosmicznego QSO B0218 + 357. Z powodu krzywizny czasoprzestrzeni wiązka wysokoenergetycznych cząstek rozdzieliła się na dwie części, które zderzyły się z naszą planetą z różnicą 10-12 dni. Naukowcy przedstawili swoje odkrycia w artykule opublikowanym w czasopiśmie Astronomy & Astrophysics.
QSO B0218 + 357 to blazar, szacowany na siedem miliardów lat świetlnych od Ziemi. To rzadki rodzaj kwazarów - najjaśniejszych obiektów we Wszechświecie, które są tworzone przez supermasywną czarną dziurę i otaczającą ją materię. Przypuszczalnie są to jądra aktywnych galaktyk eliptycznych. Jednak blazary wyróżniają się tym, że są bardzo zwarte, a ich jasność zmienia się okresowo. Podobnie jak inne kwazary, wyrzucają strumienie plazmy (dżety) z prędkością bliską prędkości światła.
W lipcu 2014 roku naukowcy odkryli, że na QSO B0218 + 357 wystąpił potężny błysk. Został zarejestrowany przy pomocy kosmicznego obserwatorium Fermi-LAT oraz teleskopu MAGIC Cherenkov, który jest przeznaczony do rejestracji cząstek powstających w wyniku zderzenia promieniowania gamma z atmosferą ziemską. Energia fotonów, które dotarły do naszej planety, osiągnęła wartości 65-175 gigaelektronowoltów.
Ponieważ między blazarem a Ziemią znajduje się masywny obiekt, który zakrzywia czasoprzestrzeń swoim polem grawitacyjnym, promienie z QSO B0218 + 357 rozszczepiły się na dwie wiązki, a jedna z nich przyszła 10-12 dni później niż druga. Zjawisko to nosi nazwę soczewkowania grawitacyjnego.
Według astrofizyków blazar QSO B0218 + 357 jest obecnie najbardziej odległym znanym źródłem promieniowania gamma.