W ostatnich latach, dzięki ultranowoczesnym teleskopom, astronomowie na całym świecie odkryli setki innych światów zlokalizowanych w odległych układach gwiazdowych. Ale czy warto w 100% zaufać metodzie, za pomocą której naukowcy znajdują egzoplanety w kosmosie?
W ciągu ostatnich kilku lat teleskop Keplera dokładnie badał gwiazdy, rejestrując niewielkie zmiany w jasności ciał niebieskich. Takie zmiany najczęściej oznaczają, że między gwiazdą a teleskopem przelatuje planeta, która jest zbyt mała, aby teleskop mógł ją bezpośrednio zobaczyć. Dzięki tej technice astronomom udało się już wykryć wiele planet daleko poza Układem Słonecznym.
Pomimo tego, że teleskop Keplera jakościowo poprawił nasze zrozumienie odległej przestrzeni, nie wszystkim jego prognozom należy ufać ślepo i bezwarunkowo. Artykuł, opublikowany niedawno w Astronomical Journal, analizuje metody, za pomocą których naukowcy określają określoną planetę poprzez zmianę jasności blasku gwiazdy. W ciągu pierwszych kilku lat działania teleskopu, kiedy astronomowie byli w stanie wykryć taką anomalię, naukowcy przez dłuższy czas dręczyli mózgi, próbując zrozumieć, co dokładnie powoduje okresowe osłabienie gwiazdy. Faktem jest, że oprócz planet w kosmosie znajdują się dość duże obiekty, które również mogą stać się zauważalną przeszkodą na drodze światła gwiazd. Uderzającym przykładem są obłoki materii międzygwiazdowej o dużej gęstości, rodzaj „wysypisk kosmicznych”, których promień jest czasami ogromny, nawet w skali układu gwiazdowego.
Jednak w miarę odkrywania coraz większej liczby potencjalnych planet astronomowie zmienili strategię. Teraz wszystko opiera się na prawdopodobieństwie statystycznym: z grubsza mówiąc, każde prawdopodobieństwo powyżej 99% uważa się za „potwierdzone”. Nowe badanie zauważa, że ta technika ma jedną istotną wadę: nie uwzględnia błędów i możliwych błędów samego teleskopu. A to może odgrywać znaczącą rolę: na przykład sygnały małych planet, takich jak Ziemia, są tak słabe na dużych odległościach, że prawie niemożliwe jest ich odróżnienie od przypadkowej usterki.
Aby zilustrować swój punkt widzenia, autorzy przeanalizowali jedną egzoplanetę odkrytą przez teleskop Keplera w 2015 roku - 452b. W tamtym czasie planeta była opisywana jako „starszy brat” Ziemi, znajdujący się na orbicie idealnie dostosowanej do zaistnienia warunków, w których mogło się rozwijać zwykłe życie. Z technicznego punktu widzenia odkrycie było bezbłędne i prawie niemożliwe było podejrzenie błędu teleskopu - jednak również w tym przypadku prawdopodobieństwo spada poniżej 99% progu, a istnienie planety nie zostało jednoznacznie potwierdzone. Biorąc pod uwagę wszystkie czynniki uboczne, autorzy artykułu argumentują, że teoretycznie w przypadku takich odkryć tylko 9 na 10 anomalii zauważonych przez teleskop będzie faktycznie planetami - w rzeczywistości liczba ta może być nawet mniejsza. W przyszłości większość odkryć astronomicznych będzie wymagała rewizji - mocniejszy i dokładniejszy sprzęt (na przykład teleskop Jamesa Webba) pomoże naukowcom ustalić prawdę.
Wasilij Makarow