Fakty, kiedy osoba pozbawiona ręki lub nogi nadal odczuwa obecność tych narządów (nazwijmy to zjawisko zjawiskiem fantomowym), są znane od dawna. Nieistniejąca część ciała może zamarznąć, swędzieć, mrowieć, boleć itp.
Co więcej, czasami pojawiają się doniesienia, że osoba znajdująca się w ekstremalnych warunkach jest w stanie wykonać pewne czynności nawet z nieistniejącą ręką lub stopą.
Przez długi czas uważano, że takie odczucia powstają z powodu tego, że nerwy przecięte przez chirurga nadal wysyłają sygnały z nieistniejącego narządu do mózgu. Wydawałoby się, że wszystko jest logiczne. Jednak przypadki, w których osoba urodziła się bez jakiejś części ciała, ale mimo to ją odczuwa, tej hipotezy nie można wyjaśnić. Czasami te doznania mogą „drzemać” i „budzić się” przez długi czas tylko w pewnych szczególnych sytuacjach. Oto ciekawy przypadek.
Pewien 29-letni mężczyzna chodził z protezami: urodził się ze zdeformowanymi rękami i nogami. Obie ręce były przymocowane bezpośrednio do stawów łokciowych, a obie kostki do stawów kolanowych. Nie miał pojęcia o odczuciach fantomowych, dopóki chirurdzy obu nóg nie usunęli torbieli.
Po operacji pacjent nagle poczuł obecność obu nóg: zaczęło mu się wydawać, że są normalnej długości i stoi na nogach, jak wszyscy ludzie. W tym samym czasie czuje drugą parę stóp na wysokości kolan, ale wydaje mu się, że te „dodatkowe” stopy przesunęły się na boki i istnieją same.
Okazuje się, że „fantom” niejako wypełnia brakujące części „schematu” ludzkiego ciała i to niezależnie od przyczyn ich nieobecności.
Ronald Melzak wyjaśnia to zjawisko tzw. „Neuromatrix” - systemem połączonych ze sobą neuronów, który według naukowca jest genetycznie nieodłączny dla każdego człowieka. To ona analizuje napływające informacje sensoryczne. Jeśli mózg był pierwotnie „zaprogramowany” na to, że człowiek powinien mieć dwie ręce, to z punktu widzenia mózgu one tam są. Rzeczywiście, nawet osoba urodzona bez kończyn odczuwa w nich bóle fantomowe.
Film promocyjny:
Drugą hipotezę postawili chirurdzy. Faktem jest, że po amputacji uszkodzone nerwy kikuta wydają się „przepoczwarzać”, tworząc węzły - nerwiaki. Lekarze uważali, że to właśnie te węzły okresowo rozpalają i wysyłają sygnały do pnia mózgu, który następnie przechodzi do kory mózgowej, wywołując ból fantomowy. Okazało się jednak, że nawet jeśli odpowiedni nerw zostanie całkowicie wycięty, nic się nie zmienia.
Następnie naukowcy zaczęli szukać przyczyny w uszkodzeniu rdzenia kręgowego, ale nawet wtedy groziło im fiasko: nawet paralitykowie, których rdzeń kręgowy jest, jak mówią, rozdarty, odczuwają ból fantomowy poniżej linii uszkodzenia.
Wreszcie próbę wyjaśnienia tego zjawiska podjął Vilayanur Ramachandran, profesor neurologii i psychologii na Uniwersytecie Kalifornijskim w San Diego.
Zanim jednak porozmawiamy o hipotezie Ramachandrana, zróbmy małą dygresję. Faktem jest, że mózg, chociaż składa się z komórek nerwowych, nie ma zakończeń sensorycznych, to znaczy wrażliwych. A ponieważ niektóre operacje mózgu nie wymagają znieczulenia ogólnego, pacjent podczas takiej operacji pozostaje w pełni przytomny i można się z nim komunikować.
Zostało to wykorzystane przez kanadyjskiego neurologa Wildera Penfielda. Operując np. Epileptykami, stymulował określone obszary kory mózgowej i pytał pacjenta, w której części ciała pojawiają się odpowiednie doznania. W ten sposób stworzył „mapę” kory mózgowej.
Ciekawe jednak, że na „mapie” dużo okazało się odwrócone do góry nogami, nasze narządy na niej wydawały się przesunięte względem siebie. Na przykład twarz „siedzi” na tułowiu w taki sposób, że usta są bardzo blisko przedramion. Okolice genitaliów dziwnie przylegają na „mapie” stopą itp. Nikt nie potrafił wyjaśnić tak rażącego „nieporządku”.
Następnie Martha Farah z University of Pennsylvania zwróciła uwagę na fakt, że płód zwinięty w „kłębek” w łonie matki często dotyka policzków małymi rączkami, a zgięte nogi składa na krzyż tak, aby stopy były dokładnie naprzeciw genitaliów. Okazuje się, że „mapa” mózgu powstaje jeszcze przed naszymi narodzinami!
Przez długi czas uważano, że u osoby dorosłej „mapa” mózgu pozostaje niezmieniona. Ale Ramachandran, po przestudiowaniu niektórych prac swoich kolegów, podejrzewał, że jest to dalekie od przypadku i że może być w tym ukryta tajemnica bólów fantomowych.
Okazja do sprawdzenia przypuszczeń nadeszła wkrótce: do lekarza zgłosił się człowiek, który od wielu lat cierpiał, bo nikt nie mógł podrapać amputowanej dłoni. Wiedząc, że usta były bardzo blisko dłoni na „mapie” Penfielda, Ramachandran udzielił pacjentce następującej rady: jeśli dłoń swędzi, podrap wargi!
W ten sposób naukowiec upewnił się, że niektóre części twarzy na „mapie” rzeczywiście przejęły funkcje nieobecnego „sąsiada” - dłoni. Oznacza to, że nastąpiła zmiana w „mapie” mózgu. Co ciekawe, zdaniem badacza takie zmiany mogą nastąpić dość szybko - w niecały miesiąc lub dwa po amputacji.
Istnieje ciekawy związek między fantomami a seksem. Okazuje się, że wiele osób z amputowaną kończyną, uprawiających seks, odczuwa ogromną intensywność orgazmu nie tylko tam, gdzie jest to „przypuszczalne”, ale także na całej ich fantomowej nodze. Naukowiec wyjaśnił to faktem, że na „mapie” mózgu genitalia sąsiadują ze stopą, a kiedy genitalia są stymulowane, mózg budzi brakującą nogę.
Od kobiet, które przeszły amputację piersi, Ramachandran dowiedział się, że podniecenie seksualne pojawia się, gdy dotykają ucha, obojczyka, mostka. To jasne: na „mapie” mózgu wszystkie te części znajdują się najbliżej sutka piersi!
Niektóre ofiary obawiają się, że brakująca kończyna od czasu do czasu „zamarza”. Ramachandran odkrył, że wszyscy ci pacjenci mieli kontuzjowane ramię lub nogę w temblaku przez kilka miesięcy przed amputacją. Sytuacja wyglądała tak, jakby przez cały ten czas mózg „zapisywał” w swojej pamięci nieruchomą pozycję owiniętej bandażami kończyny. Powstało oczywiste pytanie: jeśli można nauczyć mózgu paraliżu, to czy można go odstawić od paraliżu?
Naukowiec wynalazł urządzenie oparte na lustrze, które ma „oszukiwać” mózg. Pacjent musiał wielokrotnie obserwować przez lustro, jak porusza się jego zdrowa ręka lub noga. A mózg po tym „uspokoił się”: zaczął „myśleć”, że obie kończyny funkcjonują normalnie. W konsekwencji mózg, a tym samym pacjent, na zawsze pozbyli się bolesnych doznań fantomowych.