Wczesnym rankiem 5 grudnia 1917 roku mały francuski transportowiec Mont Blanc o wyporności 3121 ton przybył z Nowego Jorku i zacumował na redzie kanadyjskiego portu Halifax. Nazajutrz wczesnym rankiem miał wejść do zatoki i czekać na dalsze instrukcje władz portowych. Statek transportowy nie wyróżniał się niczym szczególnym, niczym się nie różniło od setek podobnych statków, które w tamtych latach orały wody Atlantyku, poza jednym - ich tajnym ładunkiem. Na jego pokładzie iw ładowniach znajdowały się potężne materiały wybuchowe: 2300 ton kwasu pikrynowego, 35 ton benzenu do samochodów pancernych i czołgów, 200 ton TNT, 10 ton sproszkowanej bawełny. Tym samym „Mont Blanc” był gigantycznym granatem ważącym ponad trzy tysiące ton, ale wiedziały o tym tylko władze portowe i załoga statku. Marynarze zostali z góry ostrzeżenizakaz palenia i wszelkiego rodzaju ognia na pokładzie. Zabrano im nawet zapałki, zapalniczki i inne akcesoria do palenia. Ta niebezpieczna mieszanka palna i wybuchowa, przeznaczona do celów wojskowych, miała trafić do francuskiego portu Bordeaux. Ładunek czekał tam na użycie w bitwach z Niemcami.
W tamtym czasie samotne przekraczanie Atlantyku było zbyt ryzykowne. Po jego wodach pływały niemieckie okręty wojenne, łodzie podwodne polowano na transport. I tak konwoje powstały w Halifaksie. Mont Blanc musiał dołączyć do takiego konwoju statków, aby przepłynąć Atlantyk z nimi i ze strażnikami z kanonier.
Ranek 6 grudnia 1917 roku, kiedy Mont Blanc w końcu otrzymał pozwolenie na wejście do portu, obiecał mieszkańcom Halifax wspaniałą słoneczną pogodę. W tej wczesnej, cichej godzinie trudno było sobie wyobrazić, że gdzieś w Europie szalała wojna, a bardzo blisko na północnym Atlantyku grasowały okręty podwodne Kaisera.
Norweski parowiec towarowy „Imo” był jednym z wielu statków, które znajdowały się na redzie Halifax. Około dziesiątej rano zważył kotwicę i ruszył przez Cieśninę Narrows na otwarty ocean. W tym samym czasie tą samą cieśniną z przeciwnej strony - do Halifaxu - opuszczał też „Mont Blanc”. Po otrzymaniu pozwolenia na wejście do portu, kapitan statku Le Medek poprosił miejscowego pilota Francisa Mackaya o podjęcie obowiązków. Wejście na zwężony tor wodny nie było łatwe: po jednej stronie znajdowały się pola minowe, a po drugiej rozciągnięte sieci, blokujące drogę okrętom podwodnym wroga. Ponadto zbliżały się również mocno obciążone statki. Wymagana była szczególna ostrożność. Pilot wiedział, jaki ładunek znajduje się na pokładzie iw ładowniach Mont Blanc, był wystarczająco doświadczony i pewnie prowadził statek po wąskim torze wodnym,przestrzeganie dozwolonej prędkości czterech węzłów.
W cieśninie było wystarczająco dużo miejsca, aby oba statki mogły bezpiecznie się rozproszyć, widoczność była doskonała, w kanale nie było innych statków. Międzynarodowe przepisy dotyczące zapobiegania kolizjom między statkami (przyjęte już w 1889 r.) Wymagają, aby „w wąskich korytarzach każdy statek parowy trzymał się z boku toru wodnego lub głównego przejścia, które znajdują się po prawej stronie statku”. Trzy czwarte mili to długa odległość. Zawsze jest czas na myślenie, orientację, wykonanie niezbędnego manewru. Okazało się jednak, że obaj kapitanowie nie wykazali należytej ostrożności i nie zwalniali prędkości swoich statków.
„Imo” i „Mont Blanc” spotkały się przed przełomem cieśniny. Śmiertelne konsekwencje idealnego błędu nie trwały długo. Nos "Imo" niczym topór bajecznego olbrzyma przebił prawą stronę "Mont Blanc", a łodyga obróciła się bokiem na głębokość trzech metrów. Benzen spływał z rozbitych beczek po pokładzie, a stamtąd na podwójny pokład, na którym ułożono kwas pikrynowy. W tym czasie maszyna "Imo" pracowała na biegu wstecznym przez prawie całą minutę, co gasiło bezwładność statku. Jego nos wysunął się z dziury z potwornym zgrzytaniem, a snop iskier z tarcia zapalił rozlany benzen. A potem płomień rozprzestrzenił się na sąsiednie beczki.
W takich warunkach walka z szalejącymi płomieniami, walka o ocalenie statku nie miała sensu i mogła tylko doprowadzić do większej liczby ofiar. Kapitan nie mógł nawet zalać statku, ponieważ wszystkie jego kamienie królewskie, które nie były używane od wielu lat, zardzewiały. Otwarcie ich zajęło trochę czasu, ale po prostu go tam nie było. A potem Le Medek nakazał skierować statek do wyjścia z cieśniny i zwodować łodzie. Miał nadzieję, że po rozwinięciu pełnej prędkości „Mont Blanc” nabierze dużo i zejdzie na dno. Najważniejsze to zabrać go z miasta. Czas liczono na sekundy …
Statek, na którym szalał ogień potęgą i główną, został zauważony na okrętach wojennych i zacumowanych parowcach. Widzieli to także mieszkańcy okolicznych domów. Zauroczeni tak niezwykłym widokiem, jednocześnie strasznym i ekscytującym, zaczęli gromadzić się na nasypie. Wkrótce ludzie na brzegu byli zaskoczeni, widząc, że załoga Mont Blanc pośpiesznie zaczęła wodować łodzie ratunkowe. Kilka osób, nawet nie czekając na łodzie, rzuciło się z parowca do wody i dopłynęło do brzegu.
Film promocyjny:
Porzucony parowiec nie nabierał wody morskiej i nie opadał na dno, jak oczekiwali kapitan i pilot. Chociaż kurs był uśpiony, prąd wewnętrzny zaczął go ciągnąć do pirsów Richmond, gdzie statki konwojowe stały pod załadunkiem.
Z krążownika „Highflyer”, na którym nie wiedzieli nic o ładunku „Mont Blanc”, wysłali na niego łódź z marynarzami. Dowódca krążownika ocenił prawidłowo: należało przerzucić kabel na płonący statek transportowy i wyprowadzić go z portu na otwarte morze. W międzyczasie, płonąc jak pochodnia, Mont Blanc już przybijał do drewnianego pomostu. Gęsty dym unosił się z niego szerokim pasem w kierunku bezchmurnego nieba, złowieszczą ciszę, która zapadła, przerywał tylko głuchy huk i syk ognia.
Niemniej jednak udało im się zrzucić linkę z krążownika, a krążownik zaczął kierować płonący Mont Blanc do oceanu. Na miejsce zdarzenia przybyły również statki strażackie, ale wszystkie ich próby ugaszenia płomieni zakończyły się niepowodzeniem. Uniknięcie katastrofy zajęło tylko kilka minut. Nagle ponad Mont Blanc wystrzelił 100-metrowy języczek ognia i po chwili potworna eksplozja wstrząsnęła powietrzem. W jednej chwili transporter rozpadł się na małe gorące kawałki.
Na kilka minut cały port i statki przy nabrzeżu tonęły w kompletnej ciemności. Przez kilka minut Halifax spowijał czarny dym, przez który na miasto spadały gorące kawałki metalu, fragmenty cegieł i odłamki skał z dna morskiego. Kiedy trochę się przejaśniło, wszyscy zobaczyli, że w miejscu płonącego Mont Blanc uformował się wrzący lejek.
W Kanadzie wciąż pamięta się o eksplozji. Niektórzy współcześni eksperci uważają, że przed pojawieniem się bomby atomowej była to największa eksplozja. Było tak mocne, że dno zatoki North Arm było odsłonięte przez kilka sekund. Pozostałości transportera znaleziono wtedy kilka kilometrów od miejsca wybuchu. Część kotwicy Mont Blanc, która ważyła pół tony, została wyrzucona przez zatokę w wyniku eksplozji i spadła dwie mile od wybuchu. Czterocalowe działo znaleziono milę za Dartmouth kilka miesięcy później.
Wszystkie magazyny, obiekty portowe, fabryki i domy położone na brzegu zostały zmiecione z powierzchni ziemi przez falę uderzeniową. Szczególnie dotkliwie ucierpiało Richmond, północna część miasta. Tutaj schronisko protestanckie, cukrownia, fabryka tekstyliów i trzy szkoły zostały całkowicie zniszczone. Na szczęście nie było w nich wtedy dzieci. Most kolejowy zapadł się do wody. Słupy telegraficzne pękały jak zapałki, wszędzie wybuchały pożary. Otoczony dymem, na wpół zniszczony Halifax był obrazem piekła Dantego. W sumie 1600 domów zostało całkowicie zniszczonych, a 1500 zostało poważnie uszkodzonych.
Gigantyczna fala, wysoka na ponad pięć metrów, wyrzuciła na brzeg ogromne statki. Wśród nich był „Imo”, oszpecony nie do poznania. Stojąc w porcie, krążownik „Niobe” (o wyporności 11 000 ton) został wyrzucony na brzeg jak pusta butelka. Zginęła prawie połowa ze 150 zacumowanych statków.
Według oficjalnych danych liczba zabitych sięgnęła dwóch tysięcy, ponad dwa tysiące zaginęło, około dziesięciu tysięcy zostało rannych o różnym stopniu ciężkości. 25 000 osób zostało bezdomnych i bezdomnych.
Przez długi czas w brudnej wodzie portowej unosiły się szczątki wielu rozbitych statków, setki ludzkich zwłok i martwych zwierząt. Mieszkańcy Halifax potrzebowali dużo czasu, aby wyleczyć rany zadane przez straszliwą eksplozję. Wiele stanów przyszło z pomocą zniszczonemu miastu, zbierało datki, wysyłało ciepłe koce, namioty, żywność. Później odbył się proces, w którym uznano kapitana „Mont Blanc” i jego pilota za winnych katastrofy. To prawda, że rząd francuski nie zgodził się z tym werdyktem i zaplanowano ponowne przesłuchanie. Po raz kolejny winowajcą był Le Medec. Chociaż zdaniem niektórych ekspertów należało słusznie obwinić Admiralicję Brytyjską, która wydała rozkaz wejścia na wypełniony materiałami wybuchowymi Mont Blanc do wąskiej zatoki niedaleko miasta. Przecież mógł spokojnie poczekać na swoją kolej i dołączyć do konwoju już na drogach.
Z książki: „STO WIELKICH NIEBEZPIECZEŃSTW”. N. A. Ionina, M. N. Kubeev