Na południu Chin znaleziono szczątki sześciu nieznanych, wymarłych gatunków naczelnych, które żyły tam około 34 mln lat temu - po przejściu z eocenu do oligocenu. Naukowcy są przekonani, że odkrycie to zapewni głębsze zrozumienie ewolucji naczelnych i pomoże prześledzić zachodzące obecnie zmiany klimatu.
Jak pisze Reuters w odniesieniu do czasopisma Science, naukowcy ogłosili odkrycie szczątków sześciu wcześniej nieznanych wymarłych gatunków naczelnych. Identyfikowano je na podstawie fragmentów szczęk i zębów (jak zauważają badacze, przez wieki były one konserwowane przez trwałą powłokę emaliowaną). Cztery gatunki są podobne do lemurów z Madagaskaru, jeden to wyrak żyjący na wyspach Indonezji i Filipin i żywiący się owadami i jaszczurkami, a drugi to małpa człekokształtna.
Naczelne należą do najbardziej wrażliwych na zmiany środowiskowe u ssaków. Odkryte gatunki żyły wkrótce po globalnej zmianie klimatu, co spowodowało chłodniejszy i bardziej suchy okres klimatyczny, w którym wszystkie naczelne wyginęły w Ameryce Północnej i Europie, a ich liczebność w Azji znacznie spadła. Rodzaj naczelnych wywodzących się od małp i małp człekokształtnych zwanych antropoidami pochodzi z Azji (wiek najstarszych odkrytych szczątków szacuje się na 45 mln lat). Po około 7 milionach lat niektóre antropoidy wyemigrowały do Afryki, gdzie uważa się, że ludzie pojawili się 200 000 lat temu.
Ludziom, wraz z antropoidami, zapobiegło pojawienie się w Azji przez znaczne ochłodzenie, które rozpoczęło się 34 miliony lat temu. Naukowcy twierdzą, że ten moment był decydujący w ewolucyjnej historii naczelnych. Zanim temperatura spadła, wśród naczelnych azjatyckich dominowały antropoidy, później naczelne lemuropodobne, a małpopodobne były w większości eksterminowane.
Afryka w mniejszym stopniu została dotknięta zmianami klimatycznymi, które spowodowały wzrost rozmiarów i różnorodności antropoidów. „Gdyby antropoidy azjatyckie nie mogły skolonizować Afryki przed globalnym ochłodzeniem, na pewno nie siedzielibyśmy tutaj i nie rozmawialibyśmy o tym wszystkim” - mówi paleontolog Christopher Beard. Podobnie, gdyby antropoidy azjatyckie nie poniosły tak wielkich strat ewolucyjnych, pochodzilibyśmy z Azji, a nie z Afryki.
Jedyny znaleziony antropoid - mały, podobny do małpy naczelny zwany Bahinia banyueae - może przypominać niektóre współczesne małpy południowoamerykańskie, takie jak marmozety - dodaje. Sądząc po zębach, głównym pokarmem naczelnych były owady i owoce.