Marsjański Olimp jest trzy razy wyższy od ziemskiego Everestu, a jego objętość jest 50 razy większa niż jakikolwiek ziemski odpowiednik. Jego kaldera (zagłębienie na szczycie wulkanu) ma 90 km. Jest to największy młody wulkan na Marsie. Olympus jest widoczny nawet z Ziemi. Przed pierwszymi lotami satelitów kosmicznych miejsce na Marsie, w którym znajduje się Olimp, było znane jako „Śniegi Olimpu” - wulkan lepiej odbija światło słoneczne i z daleka wygląda jak biała plama.
Pojawił się w okresie Amazonii - okresie, kiedy Mars przestał być atakowany przez ogromną liczbę meteorytów i stał się suchą, zimną planetą, którą widzimy dzisiaj.
Olimp to ogromny wygasły wulkan. Szerokość wulkanu świadczy o tym, że erupcje lawy na powierzchni Marsa trwały długo, dlatego lawa rozprzestrzeniła się na tak dużym obszarze. Analiza zdjęć wykazała, że najświeższa lawa ma około 2 mln lat. Jest to bardzo małe w skali planetarnej, więc naukowcy uważają, że wulkan może wznowić swoją aktywność w dowolnym momencie. Struktura wulkanu sugeruje, że Mars nie ma płyt tektonicznych, jak na Ziemi. Taki gigant nie mógłby istnieć na naszej planecie, ponieważ ruch płyt po prostu go zniszczył. Wulkan znajduje się w prowincji Farsis (region równika planety). Nazwany na cześć Olimpu w Grecji, gdzie według mitów żyli bogowie olimpijscy.
Wysokość Olimpu wynosi 26 km od podstawy, co stanowi 2,5-krotność względnej wysokości wulkanu Mauna Kea, który jest najwyższym wulkanem na Ziemi i wznosi się 10,2 km od podstawy. Średnica Olimpu to około 540 km. Wulkan ma strome zbocza wzdłuż krawędzi do 7 km wysokości. Przyczyny powstania tych gigantycznych klifów nie znalazły jeszcze przekonującego wytłumaczenia, chociaż wielu skłania się ku wersji erozji zboczy wulkanu przez ocean, który kiedyś istniał na Marsie.