Obecnie wielu amerykańskich astronomów i planetologów, którzy poszukują życia w Układzie Słonecznym, uważa, że życie można znaleźć wcześniej na Europie, księżycu Jowisza, z jej ogromnym oceanem, niż na pustynnym Marsie.
LODOWA SATELITA JUPITERA
Czasami na ilustracjach do artykułów o rzekomym życiu pod lodową skorupą oceanu Europy, księżyca Jowisza, można zobaczyć nasze ziemskie delfiny. Oczywiście byłoby miło spotkać takie morskie zwierzęta setki milionów kilometrów od Ziemi, ale czy tak rozwinięte stworzenia mogą żyć pod lodem satelity gigantycznej planety tak daleko od nas?
Być może większość naukowców odpowie teraz przecząco na to pytanie i będą mieli ku temu całkiem dobre powody. Jakie formy życia spodziewają się naukowcy w Europie?
Europa to jeden z czterech dużych satelitów Jowisza (w sumie jest ich 16). Orbita satelity jest nieco wydłużona, więc Europa albo zbliża się do Jowisza, albo się od niego oddala. Pod wpływem grawitacji ogromnej planety Europa doświadcza rozciągania i kompresji.
Z tego powodu jego wnętrzności są ogrzewane, co pozwala mimo zimna na powierzchni utrzymać znaczną ilość wody w stanie ciekłym. Według obliczeń naukowców w centrum Europy znajduje się lity metalowy rdzeń, pokryty warstwą skał.
Film promocyjny:
Dalej jest ciekły ocean o głębokości do 100 km, a następnie powierzchniowa skorupa lodowa o grubości od 10 do 30 km. Średnia temperatura w pobliżu powierzchni satelity wynosi minus 160 stopni Celsjusza, nic więc dziwnego, że grubość lodu przypowierzchniowego osiąga tak znaczną wartość.
Ze względu na ogromny ocean pokryty lodem, powierzchnia Europy jest uważana za najbardziej gładką w Układzie Słonecznym. Jednak na tej powierzchni występują grzbiety lodu, formacje wypukłe i wklęsłe - przetchlinki (lat - lenticulae - piegi), różne prążki i obszary chaotyczne.
Te cechy reliefu bezpośrednio wskazują, że pod lodem znajduje się woda w stanie ciekłym. Na przykład formowanie się grzbietów lodowych tłumaczy się zamarzaniem lodu w miejscach uskoków, przez które płynny ocean „przebija się” na powierzchnię.
Na fotografii powierzchni Europy uderzają liczne ciemne linie. Niektóre z nich całkowicie otaczają satelitę, ich szerokość może sięgać 20 kilometrów. Zdaniem naukowców te kolorowe paski wskazują na różnicę w składzie chemicznym wody oceanicznej i lodu na jego powierzchni.
Istnieje również przypuszczenie, że kolor pasków może być spowodowany żywotną aktywnością mikroorganizmów żyjących pod pokrywą lodową satelity.
OTO RAJ DLA MIKROBUR
A więc mówimy o możliwości istnienia życia w Europie. Jakie są do tego warunki wstępne? Promieniowanie ultrafioletowe i promieniowanie słoneczne oddziałuje na lód powierzchniowy, rozbijając go na wodór i tlen. Jeśli lżejszy wodór zostanie szybko wyniesiony w kosmos, wówczas tlen pozostaje na powierzchni satelity.
Oczywiście jest go niewiele, a atmosfera Europy jest rozrzedzona w porównaniu z ziemią około bilionów razy. Jednak tlen przez pęknięcia powierzchniowe spowodowane mieszaniem się warstw lodu może również dostać się do wód oceanu. Uważa się, że stężenie tlenu w oceanach Europy może być porównywalne z jego stężeniem w głębinach oceanów naszej planety.
Okazuje się, że Europa ma ciekłą wodę wzbogaconą w tlen, z wnętrzności satelity pochodzi ciepło. Uważa się, że na dnie oceanu mogą nawet znajdować się aktywne wulkany.
Omawiając możliwe życie w Europie, planetolog Joseph Berne z Cornell University powiedział, co następuje:
„Przez długi czas wierzono, że aby życie mogło zaistnieć, potrzebne są przynajmniej trzy warunki - światło słoneczne, atmosfera i woda. Teraz, po znalezieniu życia na dnie morskim, gdzie nie ma atmosfery i światła słonecznego, ale jest pełne wody, pierwsze dwa warunki możemy łatwo odrzucić. Skoro ogromne mięczaki i rurkowate robaki na naszej planecie mogą istnieć w takich warunkach, żerując na mikrobach, które roją się w ciepłej wodzie wokół podwodnych wulkanów, dlaczego nie założyć, że coś podobnego może istnieć na Europie?”
Może w oceanie Europy nie ma stworzeń takich jak delfiny lub inne duże stworzenia, ale najprawdopodobniej mikroorganizmy na księżycu Jowisza istnieją.
Naukowiec planetarny Thomas Gold jest tego pewien, mówi:
„To mikroby rządzą światem. Nie tylko na Ziemi. Drobnoustroje są generalnie rozmieszczone w całym Wszechświecie, a sam Bóg nakazał im żyć w Europie. Prawdopodobnie nie ma już oceanu takiego jak ten w całym Układzie Słonecznym”.
POZOSTAJE TYLKO FANTASY
Po odkryciu oceanu na Europie, tak obiecującego w wykrywaniu życia, powstały różne projekty mające na celu dalsze badanie tego ciała niebieskiego.
Niektórzy sugerowali, że lądownik przewiercił swoją lodową skorupę i pobrał próbki wody, badając je na obecność mikroorganizmów. Inni mówili nawet o wysłaniu do Europy minisubmarine, który stopiłby lód i pływał w głębi tajemniczego oceanu.
Może te stworzenia żyją pod lodem Europy
NASA rozpoczęła nawet opracowywanie nowego projektu eksploracji Europy o nazwie Clipper, którego budżet szacowany jest na 2 miliardy dolarów. Założono, że można go uruchomić do 2021 roku, ale w celu zaoszczędzenia środków budżetowych projekt został zamrożony.
To prawda, Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) planuje misję badania Jowisza, może z powodzeniem zmienić kierunek na badania Europy, ale wszystko jest zaprojektowane na lata 2025-2030. Ten projekt też może zostać zamrożony, Europejczycy mają teraz wiele problemów.
Wydaje się, że w nadchodzących dziesięcioleciach ci, którzy lubią fantazjować, mogą „zaludnić” odległą, lodowatą Europę nie tylko mikrobami, ale także delfinami, a nawet inteligentnymi humanoidami podwodnymi.