NASA przewiduje, że już w tym stuleciu znajdziemy życie poza naszą planetą, a może poza naszym Układem Słonecznym. Ale gdzie? Jak będzie wyglądało to życie? Czy mądrze byłoby nawiązać kontakt z kosmitami? Poszukiwanie życia będzie trudne, ale teoretycznie znalezienie odpowiedzi na te pytania może zająć jeszcze więcej czasu. Przed tobą dziesięć punktów, w taki czy inny sposób związany z poszukiwaniem życia pozaziemskiego.
NASA uważa, że życie pozaziemskie zostanie odkryte w ciągu 20 lat
Matt Mountain, dyrektor Space Telescope Science Institute w Baltimore, mówi:
„Wyobraź sobie moment, w którym świat się budzi, a rasa ludzka zdaje sobie sprawę, że nie jest już sama w czasie i przestrzeni. W naszej mocy leży dokonanie odkrycia, które na zawsze zmieni świat”.
Korzystając z technologii naziemnych i kosmicznych, naukowcy z NASA przewidują, że w ciągu najbliższych 20 lat w Drodze Mlecznej znajdziemy życie pozaziemskie. Wystrzelony w 2009 roku Kosmiczny Teleskop Keplera pomógł naukowcom znaleźć tysiące egzoplanet (planet poza Układem Słonecznym). Kepler odkrywa planetę, gdy przechodzi przed swoją gwiazdą, powodując niewielki spadek jasności gwiazdy.
Na podstawie danych Keplera naukowcy z NASA uważają, że w samej naszej galaktyce 100 milionów planet może być domem dla życia pozaziemskiego. Ale dopiero wraz ze startem Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba (planowanego na 2018 r.) Otrzymamy pierwszą okazję do pośredniego wykrycia życia na innych planetach. Teleskop Webba będzie szukał gazów w atmosferach planet generowanych przez życie. Ostatecznym celem jest znalezienie Ziemi 2.0, bliźniaczej naszej własnej planety.
Film promocyjny:
Życie pozaziemskie może nie być inteligentne
Teleskop Webba i jego następcy będą poszukiwać biosygnatur w atmosferach egzoplanet, a mianowicie wody molekularnej, tlenu i dwutlenku węgla. Ale nawet jeśli zostaną znalezione biosygnatury, nie powiedzą nam, czy życie na egzoplanecie jest inteligentne. Życie obce może być reprezentowane przez organizmy jednokomórkowe, takie jak ameby, a nie przez złożone stworzenia, które mogą się z nami komunikować.
Nasze dążenie do życia ogranicza nas także uprzedzenia i brak wyobraźni. Zakładamy, że powinno istnieć życie oparte na węglu, takie jak my, i że jego umysł powinien być podobny do naszego. Wyjaśniając załamanie się kreatywnego myślenia, Carolyn Porco z Space Science Institute mówi: „Naukowcy nie zaczynają myśleć o absolutnie szalonych i niesamowitych rzeczach, dopóki nie zmuszą ich do tego jakieś okoliczności”.
Inni naukowcy, tacy jak Peter Ward, uważają, że inteligentne obce życie będzie krótkotrwałe. Ward przyznaje, że inne gatunki mogą przejść globalne ocieplenie, przeludnienie, głód i ostateczny chaos, który zniszczy cywilizację. To samo nas czeka, powiedział.
Na Marsie mogłoby i może istnieć życie
Obecnie na Marsie jest zbyt zimno, aby istniała woda w stanie ciekłym i mogła utrzymać życie. Ale łaziki marsjańskie NASA - Opportunity and Curiosity, analizujące skały Marsa - wykazały, że cztery miliardy lat temu planeta miała słodką wodę i błoto, w których mogło kwitnąć życie.
Innym możliwym źródłem wody i życia jest trzeci najwyższy wulkan Marsa, Arsia Mons. 210 milionów lat temu ten wulkan wybuchł pod ogromnym lodowcem. Ciepło wulkanu spowodowało stopienie lodu, tworząc na lodowcu jeziora, jak płynne bąbelki w częściowo zamarzniętych kostkach lodu. Jeziora te mogły istnieć wystarczająco długo, aby mogły się w nich uformować mikroorganizmy.
Możliwe, że niektóre z najprostszych organizmów na Ziemi mogą dziś przetrwać na Marsie. Na przykład metanogeny wykorzystują wodór i dwutlenek węgla do produkcji metanu; nie potrzebują tlenu, organicznych składników odżywczych ani światła. Są to sposoby radzenia sobie z wahaniami temperatury, takimi jak marsjańskie. Kiedy więc w 2004 roku naukowcy odkryli metan w atmosferze Marsa, założyli, że metanogeny żyją już pod powierzchnią planety.
Podróżując na Marsa, możemy zanieczyścić środowisko planety mikroorganizmami z Ziemi. Martwi to naukowców, ponieważ może skomplikować zadanie znalezienia form życia na Marsie.
NASA planuje poszukiwanie życia na satelicie Jowisza
NASA planuje rozpocząć misję w latach 20. XX wieku do Europy, jednego z księżyców Jowisza. Jednym z głównych celów misji jest ustalenie, czy powierzchnia Księżyca jest zamieszkana, a także określenie miejsc, w których mogą lądować statki kosmiczne przyszłości.
Oprócz tego NASA planuje poszukiwanie życia (prawdopodobnie czującego) pod grubą pokrywą lodową Europy. W wywiadzie dla The Guardian, główna naukowiec NASA, dr Ellen Stofan, powiedziała: „Wiemy, że pod tą lodową skorupą jest ocean. Piana wodna wydostaje się z pęknięć w południowym regionie polarnym. Na całej powierzchni widoczne są pomarańczowe smugi. Co to jest w końcu?”
Statek kosmiczny, który poleci do Europy, okrąży Księżyc kilka razy lub pozostanie na jego orbicie, prawdopodobnie badając pióra piankowe w południowym regionie. Umożliwi to naukowcom zebranie próbek z wewnętrznych warstw Europy bez ryzykownego i kosztownego lądowania statków kosmicznych. Jednak każda misja musi zapewnić ochronę statku i jego instrumentów przed promieniotwórczym środowiskiem. NASA chce również, abyśmy nie zanieczyszczali Europy organizmami lądowymi.
Exoluns można wykryć za pomocą fal radiowych
Do tej pory naukowcy byli ograniczeni technologicznie w poszukiwaniu życia poza naszym Układem Słonecznym. Mogli tylko szukać egzoplanet. Jednak fizycy z University of Texas uważają, że znaleźli sposób na wykrycie egzolunów (księżyców na orbicie egzoplanet) za pomocą fal radiowych. Ta metoda wyszukiwania mogłaby znacznie zwiększyć liczbę potencjalnie nadających się do zamieszkania ciał, na których możemy znaleźć życie pozaziemskie.
Korzystając z wiedzy na temat fal radiowych emitowanych przez interakcję między polem magnetycznym Jowisza a jego księżycem Io, naukowcy ci byli w stanie ekstrapolować wzory w celu wyszukania podobnych emisji z egzonów. Uważają również, że fale Alfvéna (zmarszczki w plazmie spowodowane interakcją pola magnetycznego planety i jej księżyca) mogą również pomóc w wykryciu egzonów.
W naszym Układzie Słonecznym księżyce, takie jak Europa i Enceladus, mają potencjał do podtrzymywania życia, w zależności od ich odległości od Słońca, atmosfery i możliwego istnienia wody. Ale w miarę jak nasze teleskopy stają się mocniejsze i bardziej przyszłościowe, naukowcy mają nadzieję zbadać podobne księżyce w innych układach.
Obecnie istnieją dwie egzoplanety z nadającymi się do zamieszkania egzoksiężycami: Gliese 876b (około 15 lat świetlnych od Ziemi) i Epsilon Eridani b (około 11 lat świetlnych od Ziemi). Obie planety są gazowymi gigantami, podobnie jak większość odkrytych przez nas egzoplanet, ale znajdują się one w strefach potencjalnie nadających się do zamieszkania. Każdy egzoksiężyc na takich planetach może również mieć potencjał do podtrzymania życia.
Zaawansowane obce życie można znaleźć poprzez zanieczyszczenie
Do tej pory naukowcy poszukiwali życia pozaziemskiego, przyglądając się egzoplanetom bogatym w tlen, dwutlenek węgla lub metan. Ponieważ jednak teleskop Webb może wykryć chlorofluorowęglowodory zubożające warstwę ozonową, naukowcy sugerują poszukiwanie inteligentnego życia pozaziemskiego w takim „przemysłowym” zanieczyszczeniu.
Chociaż mamy nadzieję znaleźć cywilizację pozaziemską, która nadal żyje, jest prawdopodobne, że znajdziemy wymarłą kulturę, która sama się zniszczyła. Naukowcy uważają, że najlepszym sposobem sprawdzenia, czy na planecie może istnieć cywilizacja, jest znalezienie zanieczyszczeń długo żyjących (które są w atmosferze przez dziesiątki tysięcy lat) i tych krótko żyjących (które znikają w ciągu dziesięciu lat). Jeśli teleskop Webb wykryje tylko długotrwałe zanieczyszczenia, istnieje duże prawdopodobieństwo, że cywilizacja zniknie.
Ta metoda ma swoje ograniczenia. Jak dotąd Teleskop Webba może wykrywać zanieczyszczenia tylko na egzoplanetach krążących wokół białych karłów (pozostałości po martwej gwiazdy wielkości naszego Słońca). Ale martwe gwiazdy oznaczają martwe cywilizacje, więc poszukiwania aktywnego zanieczyszczania życia mogą zostać opóźnione do czasu, gdy nasza technologia stanie się bardziej zaawansowana.
Oceany wpływają na potencjalne zamieszkiwanie egzoplanet
Aby określić, które planety mogą wspierać inteligentne życie, naukowcy zazwyczaj budują swoje modele komputerowe w oparciu o atmosferę planety w potencjalnie nadającej się do zamieszkania strefie. Niedawne badania wykazały, że modele te mogą również obejmować skutki dużych płynnych oceanów.
Weźmy jako przykład nasz własny układ słoneczny. Ziemia ma stabilne środowisko, w którym żyje życie, ale Mars - który znajduje się na zewnętrznej krawędzi potencjalnie nadającej się do zamieszkania strefy - jest zamarzniętą planetą. Temperatura na powierzchni Marsa może wahać się w granicach 100 stopni Celsjusza. Jest też Wenus, która znajduje się w strefie nadającej się do zamieszkania i jest nieznośnie gorąca. Żadna z planet nie jest dobrym kandydatem do wspierania inteligentnego życia, chociaż obie mogą być zamieszkane przez mikroorganizmy, które mogą przetrwać w ekstremalnych warunkach.
W przeciwieństwie do Ziemi ani Mars, ani Wenus nie mają płynnego oceanu. Według Davida Stevensa z University of East Anglia „Oceany mają ogromny potencjał w zakresie zarządzania klimatem. Są przydatne, ponieważ pozwalają temperaturom powierzchni reagować bardzo wolno na sezonowe zmiany ogrzewania słonecznego. Pomagają utrzymać zmiany temperatury na całej planecie w akceptowalnych granicach”.
Stevens jest absolutnie przekonany, że musimy uwzględnić potencjalne oceany w modelu planet z potencjalnym życiem, rozszerzając tym samym zakres poszukiwań.
Oscylujące światy mogą poszerzyć twoje środowisko
Egzoplanety z oscylującymi osiami mogą podtrzymywać życie tam, gdzie planety o stałej osi, takie jak Ziemia, nie mogą. Dzieje się tak, ponieważ takie „wirujące światy” mają inny związek z otaczającymi je planetami.
Ziemia i jej planetarni sąsiedzi krążą wokół Słońca w tej samej płaszczyźnie. Ale górne światy i sąsiednie planety obracają się pod kątem, wpływając na swoje orbity, tak że te pierwsze mogą czasami obracać się, gdy biegun jest skierowany w stronę gwiazdy.
Takie światy częściej niż planety o stałej osi będą miały na powierzchni wodę w stanie ciekłym. Dzieje się tak, ponieważ ciepło z gwiazdy macierzystej będzie równomiernie rozprowadzane na powierzchni niestabilnego świata, zwłaszcza jeśli jest ona zwrócona w stronę gwiazdy z biegunem. Czapy lodowe planety szybko stopią się, tworząc oceany świata, a tam, gdzie jest ocean, istnieje potencjalne życie.
Eksoplanety ekscentryczne mogą zawierać niesamowite formy życia
Najczęściej astronomowie szukają życia na egzoplanetach znajdujących się w ekosferze ich gwiazdy. Jednak niektóre „ekscentryczne” egzoplanety pozostają w ekosferze tylko przez część czasu. Poza strefą mogą się gwałtownie stopić lub zamarznąć.
Mimo to te planety mogą podtrzymywać życie. Naukowcy podkreślają, że niektóre mikroskopijne formy życia na Ziemi mogą przetrwać w ekstremalnych warunkach - zarówno na Ziemi, jak iw kosmosie - bakterie, porosty i zarodniki. Sugeruje to, że ekosfera gwiazdy może rozciągać się znacznie dalej, niż się uważa. Tylko my będziemy musieli pogodzić się z faktem, że życie pozaziemskie może nie tylko kwitnąć, jak na Ziemi, ale także znosić trudne warunki, w których, jak się wydawało, nie może istnieć żadne życie.
Naukowcy zastanawiają się, czy jesteśmy gotowi na kontakt
NASA stosuje agresywne podejście do poszukiwania życia pozaziemskiego w naszym wszechświecie. Projekt SETI Extraterrestrial Intelligence również staje się coraz bardziej ambitny w swoich próbach kontaktu z cywilizacjami pozaziemskimi. SETI chce wyjść poza zwykłe znajdowanie i śledzenie sygnałów pozaziemskich i aktywnie wysyłać wiadomości w kosmos, aby określić naszą pozycję względem reszty.
Ale kontakt z inteligentnym obcym życiem może być niebezpieczny, z którym możemy sobie nie radzić. Stephen Hawking ostrzegł, że dominująca cywilizacja prawdopodobnie użyje swojej mocy, aby nas ujarzmić. Istnieje również przekonanie, że NASA i SETI przekraczają granice etyczne. Neuropsycholog Gabriel de la Torre pyta:
„Czy taka decyzja może zostać podjęta przez całą planetę? Co się stanie, jeśli ktoś otrzyma nasz sygnał? Czy jesteśmy gotowi na tę formę komunikacji?”
De la Torre uważa, że obecnie ogółowi społeczeństwa brakuje wiedzy i szkolenia wymaganego do interakcji z inteligentnymi kosmitami. Na punkt widzenia większości ludzi duży wpływ mają również wpływy religijne.
Znalezienie życia pozaziemskiego nie jest tak łatwe, jak się wydaje
Technologia, której używamy do poszukiwania życia pozaziemskiego, znacznie się poprawiła, ale poszukiwania nie są tak łatwe, jak byśmy chcieli. Na przykład biosygnatury są zwykle uważane za dowód życia, przeszłości lub teraźniejszości. Ale naukowcy odkryli martwe planety z martwymi księżycami, które mają te same biosygnatury, w których zwykle widzimy oznaki życia. Oznacza to, że nasze obecne metody wykrywania życia często zawodzą.
Ponadto istnienie życia na innych planetach może być znacznie bardziej niesamowite, niż myśleliśmy. Gwiazdy czerwone karły, które są mniejsze i zimniejsze niż nasze Słońce, są najpospolitszymi gwiazdami we Wszechświecie.
Jednak według najnowszych informacji egzoplanety w zamieszkałych strefach czerwonych karłów mogą mieć atmosferę zniszczoną przez surowe warunki pogodowe. Te i wiele innych problemów znacznie komplikuje poszukiwania życia pozaziemskiego. Ale naprawdę chcę wiedzieć, czy jesteśmy sami we Wszechświecie.