Naukowcy ogłosili, że ożywią liczący 30 000 lat gigantyczny wirus znaleziony w wiecznej zmarzlinie w północno-wschodniej Syberii. Wirus został nazwany Mollivirus sibericum. To czwarty typ prehistorycznego wirusa odkryty od 2003 roku i drugi dla francusko-rosyjskiego zespołu autorów nowego badania.
Aby wirus kwalifikował się jako gigant, musi mieć rozmiar ponad pół mikrometra. Długość wirusa znalezionego w wiecznej zmarzlinie Syberii wynosiła 0,6 mikrometra.
Przed przebudzeniem M. sibericum naukowcy będą musieli sprawdzić, czy wywoła chorobę u zwierząt lub ludzi. Ostrzegają, że zmiana klimatu może aktywować wiele niebezpiecznych mikroskopijnych patogenów. Obecnie ocieplenie w regionach arktycznych i subarktycznych jest 2 razy szybsze niż średnie ocieplenie na świecie, więc wieczna zmarzlina jest zagrożona.
„Kilka cząsteczek wirusów, które nadal są zdolne do zakażenia, może wystarczyć do ożywienia potencjalnie patogennych wirusów” - mówi jeden z głównych autorów badania, Jean-Michel Claverie, z laboratorium francuskiego Narodowego Centrum Badań.
Regiony, w których wykryto gigantyczne wirusy, są interesujące dla przemysłu ze względu na ich zasoby mineralne (zwłaszcza ropę) i prawdopodobnie będą szeroko stosowane i badane w przypadku stopienia się lodu.
„Bez należytej ostrożności, po uprzemysłowieniu tych obszarów, ryzykujemy, że pewnego dnia obudzimy się i odkryjemy, że wirusy, które ludzkość uważała za zniszczone na zawsze, takie jak ospa, znowu istnieją i nas zarażają” - dodał Claverie.
W bezpiecznym środowisku laboratoryjnym Claverie i jego koledzy spróbują ożywić wirusa, umieszczając go obok jednokomórkowej ameby, która będzie służyć jako żywiciel. Wcześniej, w 2013 roku, ten sam zespół odkrył jednego gigantycznego wirusa o nazwie Pithovirus sibericum. Znaleziono go również w wiecznej zmarzlinie Syberii. Zespół ostatecznie „wskrzesił” go na szalce Petriego.
Nauka ma już doświadczenie w ożywianiu wirusów, które popadły w zapomnienie. W 2004 roku amerykańscy naukowcy wskrzesili wirusa hiszpańskiej grypy, który zabił dziesiątki milionów ludzi na początku XX wieku: naukowcy przybyli na Alaskę, aby zebrać zamrożoną tkankę płuc kobiety pochowanej w wiecznej zmarzlinie.
Film promocyjny:
W przeciwieństwie do większości wirusów krążących w dzisiejszym świecie, ku ogólnemu zaskoczeniu naukowców, te starożytne próbki, pochodzące z ostatniego maksimum lodowcowego, są nie tylko większe od ich współczesnych „kongenerów”, ale także znacznie bardziej złożone genetycznie. M. sibericum przenosi ponad 500 genów, podczas gdy inny rodzaj wirusów, Pandoravirus, ma ich aż 2500. Przykładowo, współczesny wirus z grupy A ma tylko osiem genów.
Artykuł naukowy został opublikowany w Proceedings of the National Academy of Sciences.