Początek lat trzydziestych ubiegłego wieku upłynął pod znakiem podboju pustyń drogą lądową. I nie był to napad na rzecz napadu, ustalanie zapisów z pracy silników w najtrudniejszych warunkach upału, ale potrzeba zorganizowania niezawodnego ruchu pasażerskiego i towarowego w krajach, w których piaski zajmowały większość terytorium.
Ponieważ jednak doświadczenia takich przedsiębiorstw nigdy nie istniały, państwa szybko rozwijające się przemysł motoryzacyjny wybrały Saharę jako poligon doświadczalny, zwłaszcza jej południową część, pełną nieuporządkowanej kupy kamieni. Na przykład francuskie firmy Citroën i Renault testowały tutaj autobusy gąsienicowe i sześciokołowe, aby dowiedzieć się, co jest bardziej odpowiednie w przerażających warunkach kompletnych terenowych warunków, dotkliwego braku wody, braku punktów serwisowych i stacji benzynowych.
Dziś trudno sobie wyobrazić, jak pionierzy - kierowcy, inżynierowie, mechanicy - radzili sobie w sytuacjach awaryjnych, bezpiecznie prowadząc pojazdy do celu. Zrobili to i po mistrzowsku! Nie myśląc o ukrywaniu trudności, jakie musieli znosić, nierzadko ponosząc straty w ludziach i sprzęcie. Trzeba przyznać, że Francuzi stali się przykładem, za którym podążali. Niemcy od 1 lipca 1930 r. Dysponowały flotą 1 miliona 419 tysięcy 870 samochodów, z tego właśnie powodu, jak napisano w gazetach, „wyruszyli w wyścig z nadzieją na przejęcie przywództwa”. Nie wypracował. Francuzom udało się już „zaorać Saharę” i zorganizować nieprzerwane loty handlowe. Jak dotąd jednak na indywidualne zamówienia bogatych poszukiwaczy mocnych wrażeń, geologów, lekarzy, misjonarzy, naukowców. Nawet to z nawiązką pokryło znaczne koszty projektantów i testerów pojazdów specjalnych.
Takie testy nazywano wtedy nieco frywolnie - bieganiem lub bieganiem. Uczestnicy, z pełnym odwagą, trafnie nazwali pokonane ścieżki czarnymi milami. Jak nie przypomnieć sobie jednego z tragicznych nalotów autobusowych?
Z WIDOKIEM W PRZYSZŁOŚĆ
W przededniu szturmu na Saharę menadżerowie Renault i Citroena na wspólnej konferencji prasowej ogłosili, że podbój piasków nie jest celem samym w sobie, ale przygotowaniem do przełomu w przyszłość w sensie technologicznym i moralnym. Menedżerowie nie rozwodzili się nad konkretnymi krokami w tym kierunku, tylko nieznacznie otwierając kurtynę nad zawiłościami konstrukcyjnymi maszyn.
Co za uczestnik tego spotkania, radziecki ekspert Alexander Rubakin napisał w czasopiśmie „Za kierownicą”: „Można z grubsza przewidzieć rodzaj samochodu w najbliższej przyszłości. Ośmiocylindrowy, cichy, elastyczny silnik i przekładnie, wszystkie na gumowych cichych łącznikach, z elementami ze stali nierdzewnej. W przypadku takiej maszyny wymagana będzie minimalna konserwacja, ponieważ zarówno smarowanie, jak i napełnianie silnika olejem będą wykonywane automatycznie”.
Film promocyjny:
Można sobie wyobrazić zdumienie Rubakina i jego kolegów dziennikarzy, kiedy dowiedzieli się, że w tę przyszłość zainwestowano już autobusy Citroena i Renault, które z powodzeniem podbijają piaski. Ponadto kierowcom i pasażerom zapewniono maksymalny komfort. Amortyzujące koje wiosenne, kuchnia, filtry do oczyszczania powietrza w kabinach i salonach. Projektanci wprowadzili także tak bezprecedensowe innowacje, jak automatyczne pompowanie opon i bio-toalety. Niemcy pomagali przy składowaniu odpadów chemicznych i kompaktowych lodówkach. Wszystko inne było francuskie.
WĘDRÓWKI Z PIASKÓW
Tak nazywała się praca zbiorowa - pięknie ilustrowana książka trzech członków wyprawy - dwóch kierowców i inżyniera z Renault i Citroena, Joe Bousquet, Pierre Sushan, Noel Coypel, wydana w 1936 roku w Paryżu.
Kierowca testowy Renault, Joe Busquet, pisze: „Desperacko walcząc o to, by nie zostać pogrzebanym lub upieczonym przez piaski, dla których wydawało się, że nie ma szczelności, szukaliśmy i znaleźliśmy sposoby, aby jakoś iść do przodu. Przynajmniej jakoś. Wędrówki ślimaków po zielonych liściach nie tyle przypominały nasze marnowanie się, ile dawały nadzieję na przeżycie naszym wyznawcom, którzy niewątpliwie będą musieli eksploatować i ożywiać silniki w piekle walki."
Godna pochwały szczerość. Francuzom nawet nie przyszło do głowy, by ukryć podwójny cel swoich samochodów, a także fakt, że są uczestnikami wyjątkowego eksperymentu pracy i życia na piaskach. Joe Busquet w ostatnim rozdziale książki „Wanderers of the Sands” śpiewa nawet hymn na cześć swojej siły, niezniszczalny w odwadze i odporności: „Chwała nam wszystkim, prostym, nawet fizycznie słabym facetom, samochodom, którym udało się dojść i przyjechać”.
DODAJ TRZY SIŁY
W sumie grupa ekspedycyjna składała się z trzech pojazdów. Dwa to pojazdy kołowe Renault i jeden pojazd gąsienicowy Citroen. Wykonanie zadania zajęło łącznie 36 godzin. Na pierwszy rzut oka niewiele. Ale tylko na pierwszy rzut oka, bo jak wspominał Pierre Sushan w 1947 r., „Piasek, po którym się poruszali, miał naprawdę fantastyczne właściwości - pod nim były warstwy niestabilności, dosłownie połykające maszyny”. Sushan porównał nawet tę „podłogę” z bagnistą glebą: utknęła i zniknęła.
Gdyby nie śledzony autobus, który ratowałby jednośladów przed niestabilnymi pułapkami płynów, zginęliby zarówno sprzęt, jak i ludzie. „I tak - pisze Sushan - od czasu do czasu w kombinezonach podpinaliśmy kable do śledzonego samochodu i wyciągaliśmy jednoślady na granicy możliwości silnika”. To było wczesne godziny, przed upałem, o zachodzie słońca i nocą, kiedy było chłodno. W ciągu dnia członkowie wyprawy odpoczywali w kabinach autobusu, zaniedbując łóżka, leżąc obok siebie na podłodze. Sushan „obciążony tym doświadczeniem” stwierdził, że przewóz osób przy braku intensywnego chłodzenia powietrzem w autobusach jest nierealny.
Sushan przyznaje jednak, że relaksacja jest szkodliwa nawet dla testerów. Burze piaskowe, które zasypały autobusy tak, że trzeba było je długo wykopywać, wymyśliły niezachwianą zasadę: kiedy widzialność jest prawie zerowa z powodu „chodzącego piasku”, to nie powinno być nawet trzech metrów od samochodów i towarzyszy. Doświadczony kierowca Victor Tardieu zginął, oddalając się od swoich towarzyszy zaledwie o półtora lub dwa „niedopuszczalne” metry. Został „oczyszczony” przez piaskownicę, jedną z wielu powstałych po nocnym tornado.
KREW, ŚMIERĆ I ZWYCIĘSTWO
Równolegle do trio samochodów Renault i Citroena stał jeden samochód angielskiej firmy Crossley, którego nadwozie mogło pomieścić jedenaście miejsc do spania. „Crossley”, którym podróżowali pasażerowie-ochotnicy, kilkakrotnie na odcinku Colombo-Reston-Bao wpadał w przerażające tornada, nie pozostawiając żadnych szans na przeżycie. Francuzi zawsze przychodzili z pomocą Brytyjczykom. W efekcie cztery autobusy skończyły w tym samym czasie.
Podsumowując tę historię, należy zacytować słowa Pierre'a Sushana: „Nie tylko nasze dusze i ciało były zakrwawione, ale samochody również zamieniły się w śmieci, nienadające się do wielokrotnego użytku. Niemniej jednak nasze doświadczenie pokazuje, że możliwe jest ustanowienie regularnego ruchu towarowego i pasażerskiego na pustyniach. Wystarczy nieco poprawić technikę i nauczyć się sztuki zachowania godności ludzkiej w nieodpowiednich warunkach”. Sushan się nie mylił. Dziś samochody i ciężarówki pędzą przez pustynie swoimi pięknymi autostradami.