Pierwsze dane i zdjęcia z łazika MASCOT, który wylądował na powierzchni asteroidy Ryugu w zeszłym tygodniu, wskazują na niewielką ilość pyłu na tym ciele niebieskim, którego przyczyna pozostaje tajemnicą dla naukowców, według DLR.
„Powierzchnia asteroidy okazała się jeszcze bardziej szalona, niż się spodziewaliśmy. Najbardziej zaskakujące było to, że nie znaleźliśmy dużych nagromadzeń regolitu, co w teorii jest niemożliwe - erozja kosmiczna powinna była wygenerować duże ilości pyłu”- mówi Ralf Jaumann, dyrektor badawczy misji w German Aerospace Center (DLR).
Bezzałogowa stacja Hayabusa-2 została wystrzelona w kosmos na początku grudnia 2014 roku, aby zbadać, zebrać i zwrócić próbki z asteroidy Ryugu. Naukowcy mają nadzieję, że zwróci na Ziemię pierwsze w 100% „czyste” próbki pierwotnej materii Układu Słonecznego.
Japoński pojazd osiągnął swój cel na początku czerwca i rozpoczął długą procedurę zwalniania i spotkania z asteroidą. Po otrzymaniu pierwszych zdjęć i danych o strukturze powierzchni i podglebia Ryugu sonda przystąpiła do przygotowania do procedury pobierania próbek gleby.
Ponadto Hayabusa-2 dostarczył na asteroidę trzy pojazdy zejścia - dwa japońskie łaziki MINERVA-II1, których analogi zostały wysłane na asteroidę Itokawa razem z Hayabusa-1, a także europejski pojazd MASCOT. Roboty Rover-1A i Rover-1B zostały pomyślnie zrzucone na powierzchnię Ryugu pod koniec września.
Skomplikowana procedura lądowania ich europejskiego kuzyna rozpoczęła się w zeszły poniedziałek, a udane lądowanie miało miejsce w środę rano. Jak zauważono w DLR, zejście MASCOT było idealne z punktu widzenia pilotów misji i jej naukowej „połowy”, co pozwoliło robotowi niemal natychmiast rozpocząć badania i nawiązać łączność z Hayabusa-2.
Robot z powodzeniem rozwiązał wszystkie zadania naukowe misji, zbierając wszystkie niezbędne dane i obrazy, aby odkryć sekrety geologii Ryugu i zbadać próbki pierwotnej materii Układu Słonecznego. Spędziwszy nad tym około jednego „dnia” asteroidy, MASCOT pracował nad powierzchnią asteroidy przez kolejne dwa dni, wykonując kilka skoków na jej powierzchnię i zbierając kilka dodatkowych zestawów danych.
Hayabusa 2 niedawno zakończył przesyłanie danych zebranych przez łazik, a Jaumann i jego zespół zaczęli odkrywać tajemnice asteroidy i historię wędrówek MASCOT po jej powierzchni. Nawet teraz, jak zauważają planetolodzy, możemy powiedzieć, że natknęli się na wiele nowych i jednocześnie niezwykle interesujących tajemnic.
Film promocyjny:
Na przykład we wszystkich ośmiu punktach, których MASCOT dotknął podczas skoków na powierzchni Ryugu, naukowcy znaleźli dużą liczbę gigantycznych prostopadłościennych i po prostu kanciastych bloków i głazów, których wymiary w niektórych przypadkach dochodziły do około stu metrów. Nie jest jeszcze jasne, jak powstały iz czego się składają.
Ponadto naukowcy odkryli, że gęstość materii Ryugu była nieoczekiwanie niska, zauważalnie mniejsza niż w przypadku podobnych meteorytów, tak zwanych chondrytów węglowych, które okresowo można znaleźć na Antarktydzie i Australii. Różnice te, jak zauważył Yaumann, mogą być związane zarówno z różnym pochodzeniem Ryugu, jak i tych „niebiańskich kamieni”, a także z tym, jak zmienia się materia asteroid podczas spadania na Ziemię.
Naukowcy mają nadzieję, że analiza całego szeregu danych zebranych przez MASCOT w różnych punktach na powierzchni asteroidy pomoże odkryć te tajemnice i lepiej zrozumieć, w jaki sposób ułożona była pierwotna materia Układu Słonecznego.