Zwiększona aktywność białek wydłużających telomery wiąże się z przyspieszeniem starzenia, a nie jego spowolnieniem, jak wcześniej sądzono. Do takiego wniosku doszła grupa amerykańskich naukowców z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles, Uniwersytetu Bostońskiego, Uniwersytetu Stanforda oraz Institute for Aging Research w organizacji non-profit Hebrew SeniorLife. Artykuł naukowców został opublikowany w czasopiśmie Nature Communications, krótko opisany w komunikacie prasowym na stronie internetowej EurekAlert !.
Telomery to końce chromosomów, które zapobiegają utracie DNA podczas podziału komórki. Jednak za każdym razem podczas mitozy telomery kurczą się, co prowadzi do stopniowego wzrostu niestabilności genomu. Ostatecznie komórka przestaje się dzielić i umiera. Uważa się jednak, że enzym zwany telomerazą może przedłużyć żywotność komórki przez wydłużenie DNA telomerazy.
Kolejnym markerem starzenia jest metylacja, czyli proces przyłączania grup metylowych do DNA. W takim przypadku może wystąpić supresja lub aktywacja niektórych genów. Na przykład wraz z wiekiem aktywują się geny przyczyniające się do neurodegeneracji, a DNA jest tłumione, co zapobiega miażdżycy. Na podstawie poziomu metylacji można określić wiek biologiczny człowieka, który nie zawsze pokrywa się z wiekiem chronologicznym. Osoby z wysokim odsetkiem metylowanego DNA są narażone na wysokie ryzyko przedwczesnej śmierci.
Naukowcy ocenili poziom metylacji u 9907 osób i przeprowadzili wyszukiwanie asocjacyjne całego genomu, które bada powiązania między cechą fenotypową - w tym przypadku odsetkiem metylowanego DNA - a różnymi wariantami genów na wszystkich chromosomach. Zidentyfikowano SNP - mutacje punktowe wpływające na jeden nukleotyd - które są związane z wysokim poziomem metylacji. Okazało się, że jednym z loci, dla których te SNP były charakterystyczne, był gen TERT, który koduje część telomerazy.
Mutacje punktowe w TERT związane z wysokim poziomem metylacji są również związane z wydłużonymi telomerami. Zdaniem naukowców oznacza to, że terapia przeciwstarzeniowa oparta na zwiększaniu aktywności telomerazy, wręcz przeciwnie, będzie sprzyjać starzeniu. W ten sposób odrzucono opinię, że odmłodzenie człowieka można osiągnąć, zapobiegając skracaniu końcowych odcinków chromosomów.